留美幼童功敗垂成，對(duì)容閎的理想和抱負(fù)無疑是一個(gè)重大打擊。屋漏偏遭連夜雨，此時(shí)他的妻子又患重病，雖然容閎長(zhǎng)期悉心照料，美國(guó)妻子終在1886年初夏病逝，留下兩個(gè)兒子。

不過，在心灰意冷之中，他仍時(shí)時(shí)關(guān)心國(guó)事，常為自己報(bào)國(guó)無門無限惆悵。1894年7月，中日甲午戰(zhàn)爭(zhēng)爆發(fā)，身在異國(guó)他鄉(xiāng)的容閎一直坐臥不安，焦灼地關(guān)心戰(zhàn)事，為祖國(guó)命運(yùn)擔(dān)憂。湖廣總督張之洞的幕僚蔡錫勇此前曾任中國(guó)駐美使館參贊兼翻譯，容閎在美與他相識(shí)，愛國(guó)心切的容閎連發(fā)兩信給他，提出兩大抗敵對(duì)策，要他轉(zhuǎn)交張之洞。第一策是中國(guó)向英國(guó)商借一千五百萬元，購(gòu)軍艦三四艘，雇傭外國(guó)兵五千人由太平洋抄襲日本之后，使日本“首尾不能相顧”，必然要調(diào)回部分在朝鮮的兵力，中國(guó)于是可乘機(jī)急練新軍，海陸并進(jìn)，抗擊日本。第二策與第一策同時(shí)并行，由中國(guó)政府派員將臺(tái)灣全島抵押給任何一個(gè)歐美強(qiáng)國(guó)，借款四億美金，作為全國(guó)海陸軍與日本長(zhǎng)期戰(zhàn)斗的軍費(fèi)?；蛟S這只是紙上談兵的書生之見，但他的愛國(guó)情懷，卻躍然紙上。

對(duì)容閎的建議，張之洞倒是認(rèn)為第一項(xiàng)可以一試，而第二項(xiàng)萬不可行。于是發(fā)電報(bào)給容閎，要他立即前往倫敦辦理此事。得張電報(bào)，容閎更感國(guó)家生死存亡之際自己義不容辭，立即由美赴英，幾經(jīng)努力，與英國(guó)銀行界人士達(dá)成借款協(xié)議，以中國(guó)海關(guān)稅作為擔(dān)保。但由于清政府內(nèi)以光緒為首的“帝黨”和以慈禧為首的“后黨”兩黨權(quán)爭(zhēng)激烈，李鴻章與張之洞矛盾重重，各種矛盾錯(cuò)綜復(fù)雜，明爭(zhēng)暗斗，互相拆臺(tái)。張之洞提出的以海關(guān)稅為擔(dān)保向英國(guó)借巨款之舉，被慈禧、李鴻章否決。

長(zhǎng)期居住美國(guó)、滿懷愛國(guó)熱情卻頗為天真的容閎，對(duì)高層如此復(fù)雜的政治斗爭(zhēng)了解無多，他認(rèn)為自己的方案有位高權(quán)重的張之洞支持肯定無問題，就抓緊時(shí)間與倫敦銀行集團(tuán)簽訂合約，沒想到最終卻未獲最高當(dāng)局批準(zhǔn)。但倫敦銀行集團(tuán)卻以毀約質(zhì)問容閎，為何事先不與中國(guó)政府商定就匆忙簽約，他們指責(zé)、控告容閎欺詐，并準(zhǔn)備向法庭起訴。后經(jīng)美國(guó)朋友調(diào)解，容閎才未被起訴，悻悻然回到美國(guó)。

容閎雖然成為派系斗爭(zhēng)的犧牲品，還因此被英國(guó)銀行指控，但他仍不氣餒，滿腔愛國(guó)熱情并未減弱，反因《馬關(guān)條約》的簽訂更加高漲。返回美國(guó)后他立即致電張之洞，表示仍愿為國(guó)效勞，請(qǐng)張指示此后進(jìn)行方針。張之洞馬上復(fù)電，要容閎回國(guó)商議。得張電后，容閎把兒子托付給美國(guó)朋友照料后便啟程回國(guó)，于夏初抵達(dá)上海。到上海后，他立即脫下西裝，穿上剛剛買來的清朝官服，戴上假辮子，匆匆趕到南京，拜謁署理兩江總督的張之洞。每當(dāng)容閎問起倫敦借款之事，老于宦道的張之洞總是回避岔開，也不告訴朝廷未批準(zhǔn)的原因。但提起李鴻章，張之洞則惡語不斷，容閎對(duì)國(guó)內(nèi)政壇的派系之爭(zhēng)、政治的復(fù)雜腐敗，這才有更多的了解。會(huì)見中，張之洞問他有何興國(guó)之策，他向張之洞提出聘請(qǐng)洋人為外交、財(cái)政、海軍、陸軍四部顧問，使中國(guó)行政機(jī)關(guān)依西歐成規(guī)，重新組織建設(shè)。

這些建議說明，他認(rèn)為中國(guó)已到進(jìn)行制度改革、建設(shè)的時(shí)候了。對(duì)這些建議，張之洞并未理睬，只委任他一個(gè)江南交涉委員的空銜。頂此空銜，容閎每月無事可做，卻可領(lǐng)一百五十元高薪，為不少人羨慕，但一心想為國(guó)做事的容閎感到非常煩悶無聊，不到三個(gè)月就辭職，回到上海。

雖然建議不被采納，但容閎愛國(guó)之心不死，于是來到北京，想尋找機(jī)會(huì)打動(dòng)朝廷。從1896年到1898年間，他通過各種渠道向清政府提出種種興國(guó)方案，其中最重要的是提出設(shè)立國(guó)家銀行、修筑全國(guó)鐵路兩大建議，并有詳備可行的章程和實(shí)施細(xì)則。

此時(shí)中國(guó)尤其是沿海地區(qū)的近代工商業(yè)已有長(zhǎng)足的進(jìn)展，但國(guó)家還沒有國(guó)家銀行，嚴(yán)重束縛了經(jīng)濟(jì)發(fā)展，而清政府根本沒有認(rèn)識(shí)到，也不知近代銀行為何物。容閎深知近代銀行對(duì)經(jīng)濟(jì)發(fā)展的重要，早在1860年就曾勸太平天國(guó)建立國(guó)家銀行，后曾將美國(guó)的一些銀行的組織、規(guī)章制度譯成中文。1896年3月，他以此為基礎(chǔ)，通過有關(guān)大臣給光緒遞上兩個(gè)創(chuàng)辦近代國(guó)家銀行的條陳。這兩個(gè)條陳共有大小條文四十六條，對(duì)銀行的資金來源、權(quán)責(zé)、國(guó)家資本與商股關(guān)系、鈔幣發(fā)行控制、財(cái)務(wù)清算、總行與分行關(guān)系、印發(fā)券票，甚至連債券、銀票的樣式都附有草圖、詳加說明。這是一套完整、系統(tǒng)、詳細(xì)而且可行的近代銀行方案，國(guó)人聞所未聞，軍機(jī)大臣、戶部尚書翁同龢專門召見了他，翁在日記中寫道：“江蘇候補(bǔ)道容閎，純甫，久住美國(guó)，居然洋人矣，然談銀行頗得要?！彼挠?jì)劃很快得到光緒皇帝的批準(zhǔn)。容閎備受鼓舞，立即著手選址買地、招聘挑選合適人員，并受戶部委托準(zhǔn)備赴美與美國(guó)財(cái)政部接洽有關(guān)事宜。

然而，正在此時(shí)，興辦國(guó)家銀行的方案卻被盛宣懷破壞。盛宣懷是經(jīng)辦洋務(wù)的重要官員，當(dāng)然知道辦現(xiàn)代銀行不僅是大勢(shì)所趨，且是重大利源，所以一心想自己承辦這些事情。他不僅具有商人的頭腦，更有官僚的老謀深算，用重金開路，因此朝廷上下人脈極廣，而容閎對(duì)官場(chǎng)規(guī)則一竅不通、與各方官僚很少來往，根本不是盛的對(duì)手。盛宣懷得知朝廷批準(zhǔn)容閎創(chuàng)建國(guó)家銀行的消息后，立即致電翁同龢請(qǐng)求暫緩實(shí)行容閎的計(jì)劃，同時(shí)急忙攜重金趕到北京，上下打點(diǎn)。在他的“努力”下，李鴻章、奕、奕劻、李蓮英等全都表態(tài)支持。1896年11月中旬朝廷下諭要盛籌辦銀行，第二年5月末，盛宣懷創(chuàng)辦的通商銀行在上海開行，容閎的努力終告失敗。

1896年和1898年，容閎還分別給清政府上了兩個(gè)興修全國(guó)鐵路的條陳。他的計(jì)劃宏大而周密，對(duì)如何組建鐵路股份公司、如何管理鐵路及沿線通訊設(shè)施、怎樣開采鐵路附近的煤礦鐵礦、怎樣招聘培養(yǎng)鐵路技術(shù)管理人才等，都提出了細(xì)致入微的方案。雖然光緒皇帝在1898年2月批準(zhǔn)了容閎的第二個(gè)條陳，即修筑津鎮(zhèn)鐵路，但鐵路也涉及各方利益，于是各利益集團(tuán)開始爭(zhēng)奪、破壞，盛宣懷、王文韶、張之洞、劉坤一等高官串通一氣，共同反對(duì)；而且由于此路經(jīng)過山東境內(nèi)，德國(guó)認(rèn)為“侵犯”其利益也表反對(duì)。如此強(qiáng)大的反對(duì)陣營(yíng)，使容閎的筑路計(jì)劃胎死腹中。

容閎開始聽說自己的銀行、修路計(jì)劃最后被朝廷否決時(shí)非常驚訝，他確實(shí)想不到清政府已腐敗到如此程度，一切要金錢開道。慈禧寵臣、最有實(shí)權(quán)、堅(jiān)決反對(duì)“新式”事業(yè)的榮祿更是最為貪瀆之人，凡事大多以向他行賄多少?zèng)Q定行否。他以為容閎從海外歸來必定非常富有，必有厚金報(bào)效，所以開始對(duì)容閎態(tài)度頗好。但容閎對(duì)這種“潛規(guī)則”卻一竅不通，認(rèn)為只要自己的計(jì)劃對(duì)國(guó)家、對(duì)朝廷有利，就會(huì)得到朝廷首肯，根本沒想到或不屑于行賄，結(jié)果大權(quán)在握、炙手可熱的榮祿也表示反對(duì)。

無情的事實(shí)使容閎對(duì)清政府的貪腐認(rèn)識(shí)更加深刻也更加憤怒，他一針見血地寫道：“究國(guó)家銀行計(jì)劃失敗之原因，亦不外夫中國(guó)行政機(jī)關(guān)之腐敗而已。尊自太后，賤及吏胥，自上至下，無一不以賄賂造成。賄賂之為物，予直欲目之為螺釘，一經(jīng)鉆入，即無堅(jiān)不破也。簡(jiǎn)言之，吾人之在中國(guó)，只需有神通廣大之金錢，即無事不可達(dá)其目的。事事物物，無非拍賣品，孰以重價(jià)購(gòu)者孰得之?！?/p>

洋務(wù)派愿意創(chuàng)建現(xiàn)代銀行、修造鐵路，無疑較反對(duì)興辦這些近代新事業(yè)的頑固派大為開明進(jìn)步。不過，由于這些新事業(yè)、新項(xiàng)目利益巨大，涉及各利益集團(tuán)，各利益集團(tuán)往往不擇手段爭(zhēng)項(xiàng)目、爭(zhēng)投資，想方設(shè)法阻撓、破壞他人立項(xiàng)。對(duì)這種利益的爭(zhēng)奪與分配，本應(yīng)有一套規(guī)范、透明的制度與程序制約，使之盡可能公平、公正，否則，必將導(dǎo)致貪瀆無藝、賄賂公行，政府與社會(huì)將被迅速腐化?？v觀晚清歷史，清政府一直未能進(jìn)行制度改革，建立最基本的有關(guān)制度與程序，政府的巨額投資完全由官場(chǎng)的權(quán)力、權(quán)謀和金錢主導(dǎo)，這是清王朝最后覆亡的重要原因。

這時(shí)，已有人認(rèn)識(shí)到問題的嚴(yán)重性，意識(shí)到危機(jī)已迫在眉睫，開始進(jìn)行制度變革。以康有為、梁?jiǎn)⒊瑸榇淼木S新派登上了歷史舞臺(tái)。維新派的“機(jī)關(guān)報(bào)”《時(shí)務(wù)報(bào)》詳細(xì)介紹了容閎創(chuàng)辦國(guó)家銀行和修筑鐵路的內(nèi)容，并加按語明確支持。湖南維新派創(chuàng)辦的

《湘報(bào)》也全文登載了容閎創(chuàng)辦鐵路的條陳及最后受阻的詳情，為容大抱不平。

容閎早就認(rèn)為中國(guó)的根本問題是體制、制度問題，只是沒有一個(gè)政治力量可以依靠，因此尋找、依靠洋務(wù)派從辦新式教育入手最后朝廷制度改造，對(duì)朝廷還抱有一線希望。 此時(shí)，通過洋務(wù)派的努力最后失敗，但一股要求變革政治制度的政治力量突然崛起，并對(duì)容閎表示支持、聲援，容閎自然與之一拍即合。年已七旬的容閎，仍精神煥發(fā)積極參與維新運(yùn)動(dòng)中去。容閎參加了康有為在北京發(fā)起成立保國(guó)會(huì)的大會(huì)，對(duì)康的主張大表贊同，以后維新派開會(huì)他都積極參加，一起商討變法大計(jì)。湖南在巡撫陳寶箴的經(jīng)營(yíng)下，實(shí)行“三湘新政”，成為維新運(yùn)動(dòng)最有生氣的省份。湖南維新派積極與容聯(lián)系，容也對(duì)“三湘新政”大表支持，舉薦不少新式人才赴湘，雙方互通聲氣，遙相呼應(yīng)，相互支持。此時(shí)康、梁剛登上政治舞臺(tái)，容長(zhǎng)康三十歲，長(zhǎng)梁四十五歲，已有相當(dāng)社會(huì)聲望，而且與康、梁是同鄉(xiāng)，因此康、梁對(duì)他十分尊重，經(jīng)常征求他的意見。而容在北京東華門附近的金頂廟（又稱關(guān)帝廟）寓所，長(zhǎng)期成為維新派聚會(huì)商議變法大計(jì)的場(chǎng)所，幾乎成為維新派的會(huì)議室。維新派人士尊稱容為“純老”、“純公”、“純齋”，他們的許多重要建議、奏折和應(yīng)對(duì)策略，都是在此討論產(chǎn)生?？涤袨樵诮o光緒皇帝“統(tǒng)籌全局”的奏折中，估算概行新政大致需要“五六萬萬”之款，因此建議派容閎赴美籌款，并多次對(duì)其人品倍加稱贊，推薦他擔(dān)任外事聯(lián)絡(luò)職務(wù)（如向外國(guó)借款、辦理外交等）。維新派與頑固派的斗爭(zhēng)一直非常激烈，容閎參與維新派活動(dòng)引起了頑固派的注意。1898年5月中旬，堅(jiān)決反對(duì)維新的體仁閣大學(xué)士徐桐上折彈劾維新派官員張蔭桓說：“又聞張蔭桓與其同鄉(xiāng)人道員梁誠(chéng)、容閎等，與洋人時(shí)相往還，行蹤詭密?！薄芭c洋人時(shí)相往還”，雖未明說，卻又明確含有與洋人勾結(jié)、賣國(guó)、漢奸之意，近代以來，這是中國(guó)政壇攻擊政敵最厲害、最有效的武器。

6月中旬，光緒皇帝正式頒發(fā)“明定國(guó)是”詔書，維新變法正式開始。制度變革必然嚴(yán)重觸犯既得利益集團(tuán)，因此新、舊兩派的斗爭(zhēng)越來越激烈。9月中旬，雙方已經(jīng)水火不容，最后刀槍相見。光緒皇帝和維新派并無實(shí)權(quán)，而實(shí)權(quán)掌握在堅(jiān)決反對(duì)維新的慈禧手中，尤其是軍權(quán)，完全被她掌控。在這生死存亡的關(guān)鍵時(shí)刻，維新派只能鋌而走險(xiǎn)、孤注一擲，由譚嗣同在9月18日深夜只身前往手握一支新軍的袁世凱寓所，勸說袁支持維新、武裝保護(hù)光緒皇帝。在這千鈞一發(fā)之際，維新派約定在容閎寓所會(huì)面，等候譚的消息。當(dāng)晚，梁?jiǎn)⒊雀叭菰?，稍后康有為也至此，他們與容一同緊張等待譚嗣同到來。譚嗣同帶來的消息并不樂觀，他們對(duì)未來憂心忡忡。隨后兩天，又傳來光緒皇帝召見袁世凱但袁不表支持的消息。維新派一派愁云慘霧，在一籌莫展之際，天真的容閎主動(dòng)提出自己可以出面一試，請(qǐng)美國(guó)駐華公使朝廷外交干預(yù)，看能否挽救維新敗局。但康有為等認(rèn)為，美國(guó)在中國(guó)沒有駐軍，沒有軍事壓力，僅憑外交手段根本不能使慈禧就范，謝絕了容的好意。9月21日，以西太后為首的頑固派發(fā)動(dòng)政變，維新失敗。光緒皇帝被囚，清政府下令通緝康、梁，殺害“六君子”，嚴(yán)厲處罰參加變法之官員。在清廷四處捕人、風(fēng)聲危急之時(shí)，容閎首先想到的是康、梁等人的安危，設(shè)法幫他們出逃。他曾請(qǐng)求美國(guó)公使?fàn)I救康有為，寫信給英國(guó)傳教士李提摩太請(qǐng)他設(shè)法營(yíng)救梁?jiǎn)⒊?/p>

容閎是維新的核心人物之一，自然也被清廷“撤差”并通緝。這時(shí)京城已是緹騎四出，官府瘋狂抓捕維新黨人，一片恐怖。容閎冒險(xiǎn)潛逃出京，跑到上海，在租界躲避清政府追捕。

概括地說，容閎從積極參加洋務(wù)運(yùn)動(dòng)到積極支持維新運(yùn)動(dòng)，主要有以下三點(diǎn)原因：

第一，容閎最早從美國(guó)回國(guó)時(shí)，就想以引進(jìn)大機(jī)器生產(chǎn)、派留學(xué)生和政治制度的變革使中國(guó)富強(qiáng)。只是由于當(dāng)時(shí)連引進(jìn)大機(jī)器生產(chǎn)、派留學(xué)生都阻力重重、十分困難，政治體制改革更無人敢行。所以，當(dāng)時(shí)他能做的對(duì)中國(guó)最有益處的就是積極參加洋務(wù)運(yùn)動(dòng)，把各種新事務(wù)引入中國(guó)。第二，當(dāng)洋務(wù)運(yùn)動(dòng)進(jìn)行了三十年后，即容閎參與洋務(wù)運(yùn)動(dòng)三十年，洋務(wù)運(yùn)動(dòng)的弊病越來越明顯，其局限性也越來越明顯地表現(xiàn)出來，尤其是中日甲午戰(zhàn)爭(zhēng)的失敗，人們意識(shí)到只有政治體制改革才能救中國(guó)，以康有為為首的維新派的出現(xiàn)，就是這種認(rèn)識(shí)、力量的代表。當(dāng)這種力量出現(xiàn)后，早就持此觀點(diǎn)的容閎自然參與其中。第三，容閎早期的洋務(wù)活動(dòng)使他與洋務(wù)派官員有相當(dāng)程度的私人交往，但留學(xué)生被遣返，尤其是后來辦銀行、修筑鐵路被盛宣懷、張之洞等洋務(wù)官僚把持后，使他對(duì)洋務(wù)派更加失望。對(duì)洋務(wù)派的失望愈深，對(duì)維新派的態(tài)度自然愈積極、堅(jiān)定。