道光十年（1830年），左宗棠的父親左觀瀾于2月11日病故，享年53歲，于5月份葬于長沙城北十五里的史家坡。余夫人的靈柩先前淺葬在湘陰左家塅祖墳旁邊，在左觀瀾死后將余夫人的靈柩與左觀瀾合葬。

左觀瀾教書半生，沒有給子女留下多少遺產(chǎn)。此時長兄宗棫于道光三年（1823年）已病逝，次兄宗植為生活奔波，只好與宗棠分別，到新化做了三年訓(xùn)導(dǎo)，很少與宗棠聚首，所以左宗棠有“三年客邵陵，相見時亦稀”的詩句，抒發(fā)對二哥的懷念之情。

“早歲孤貧”的生活不但沒有把左宗棠壓倒，反而磨煉了他倔犟的性格和堅韌的意志。后來他回憶這段生活時曾說，“自十余歲孤露食貧以來，至今從未嘗向人說一窮字，不值為此區(qū)區(qū)撓吾素節(jié)。”他利用丁憂期間加倍讀“有用之書”。

此年11月，賀長齡丁母憂回家。左宗棠認(rèn)為此人“學(xué)術(shù)純正，心地光明”，是“嘉、道兩朝名臣”。

賀長齡，清善化縣（今長沙）人，字耦耕，號西涯，晚號耐庵，乾隆五十年（1785年）生。嘉慶十三年（1808年）進(jìn)士，選庶吉士，授編修。又典試廣西，提舉山西學(xué)政。道光（1821~1850）年間，歷任南昌知府，山東、廣西、江蘇、福建按察使、布政使，擢貴州巡撫，再升云貴總督，兼署云南巡撫。

為官40年，勤于職守，有惠政。山東所屬多水患，長齡導(dǎo)民開溝洫，興水利，收獲倍增。在貴州，主張查禁私種罌粟和吸食鴉片，整飭吏治，練營伍，儲糧備荒，恤孤?lián)嵊?，勸課桑棉，教以紡織，創(chuàng)建書院義塾，士民稱贊。

出于對這位倡導(dǎo)經(jīng)世致用之學(xué)名臣的敬慕，左宗棠拜訪了賀長齡。

賀與左交談，深為左宗棠年少學(xué)博而高興，竟“以國士見待”。其實，此時的左宗棠不過是一名年僅18周歲連生員資格還未取得的青年，而賀長齡則早已是進(jìn)士出身、官至江蘇布政使的地方要員。左宗棠受到如此器重，說明他在經(jīng)世學(xué)問的探索上已有足以為賀所賞識的見解。

賀長齡面對眼前這個愛讀書又苦于沒錢買書的青年人，將家中所藏的全部官私圖書借給左宗棠隨意閱覽。左宗棠每閱讀一本書，都向賀長齡報告心得，互相考訂。

左宗棠在賀長齡的熱情關(guān)懷下，學(xué)識大有長進(jìn)。