道光十一年（1831年），左宗棠到長沙城南書院（院址在今長沙南區(qū)書院坪）讀書。長沙城南書院歷史悠久，有一定的社會(huì)影響。當(dāng)時(shí)主持書院的山長是賀長齡的弟弟賀熙齡。賀熙齡，字光甫，號(hào)庶龍，乾隆五十三年（1788年）生，嘉慶十九年（1814年）進(jìn)士，曾任編修、湖北學(xué)政、浙江臺(tái)州知府等職，著有《寒香館詩文鈔》，《詩文鈔》中有《請(qǐng)懲吸食鴉片之官吏并查禁?？诙谪?zhǔn)琛罚С至謩t徐禁煙。他和哥哥賀長齡雖治理學(xué)，但卻一向主張“讀書所以經(jīng)世”，在湖南頗有聲望。道光十年（1830年）底與哥哥一起丁憂回籍，主持城南書院。“其教諸生，誘之義理、經(jīng)世之學(xué)，不專重制藝（即八股文）、怙括。”他的教學(xué)宗旨是：明辨義利，匡正人心，立志窮經(jīng)，學(xué)以致用。他曾批評(píng)當(dāng)時(shí)讀書人的治學(xué)，說：“夫讀書所以經(jīng)世，而學(xué)不知要，瑰瑋聰明之質(zhì)，率多隳（huī）敗于詞章訓(xùn)話，襞（bì）積破碎之中，故明體達(dá)用之學(xué)，世少概見。”這些都給左宗棠以深刻的影響。而賀熙齡在眾多的生徒中，對(duì)左宗棠也倍加青睞。他曾說：“左子季高，少從余游，觀其卓然能自立，叩其學(xué)，則確然有所得；察其進(jìn)退言論，則循循然有規(guī)矩，而不敢有所放軼也。”他還為左宗棠“近棄詞章，為有用之學(xué)”，特作詩以示贊譽(yù)和鼓勵(lì)：

六朝花月豪端掃，萬里江山眼底橫；

開口能談天下事，讀書深抱古人情。

他一再鼓勵(lì)左宗棠讀漢宋先儒的書，要他在“致敬”上用功夫。所以左宗棠在早年曾有一時(shí)期很是埋頭研究程朱理學(xué)，手抄陸隴其《讀朱隨筆》一書，力行“寡言”和“養(yǎng)靜”二點(diǎn)。后來他在醴陵淥江書院，根據(jù)朱子《小學(xué)》定學(xué)規(guī)；在蘭州，刊布吳榮光（字殿垣，一字伯榮，號(hào)荷屋、可庵，別署拜經(jīng)老人、白云山人，廣東南海人。）的《吾學(xué)錄》，勸人民學(xué)禮；在福州重刻張伯行《正誼堂全書》，鼓勵(lì)士子參加?？保烧f都是受了這位山長的影響。在這位山長的訓(xùn)導(dǎo)下，左宗棠學(xué)識(shí)愈益精進(jìn)，思想上也更加成熟。賀氏兄弟又在官場(chǎng)和士紳中間時(shí)加揄揚(yáng)，所以左宗棠很快就成為湖南有名的才士。足見賀氏兄弟不僅是左宗棠走上“經(jīng)世致用”道路的良師益友，還是他在人生旅途中有幸遇到的最初伯樂。而賀長齡在做云貴總督時(shí)，還曾邀左宗棠入他的幕府。