19世紀(jì)初期以來(lái)，清王朝統(tǒng)治下的中國(guó)封建社會(huì)已日益衰落。政治日趨腐敗，整個(gè)統(tǒng)治階級(jí)奢侈腐化，到處充滿“官以賄成，刑以錢免”的現(xiàn)象。乾隆皇帝六次南巡，一路尋歡作樂(lè)，勞民傷財(cái)。地方官收繳田賦時(shí)，在法定的數(shù)額之外，還要加收“火耗”（官府將征收的散碎銀子重新入火加工鑄造，煉成銀錠，上繳國(guó)庫(kù)，其中的損耗，稱為“火耗”），以充填其私囊。道光年間，這種“火耗”一般都在10％以上，有的甚至高達(dá)40％～50％。各級(jí)官吏巧取豪奪，貪污成風(fēng)。

清朝國(guó)家政權(quán)的基本軍事支柱是八旗兵和綠營(yíng)兵，主要負(fù)責(zé)京師的衛(wèi)戍和全國(guó)各省區(qū)的駐防。清朝的軍隊(duì)也逐漸腐化。崇尚武功、強(qiáng)悍勇猛的八旗兵，入關(guān)之后，承平日久，武事荒廢，疏于操練，終日飲酒作樂(lè)，軍隊(duì)的武器裝備也日顯落后。

正當(dāng)清王朝國(guó)勢(shì)日漸衰微沒(méi)落的時(shí)候，歐美的資本主義卻非常迅速地發(fā)展起來(lái)。

英國(guó)的資產(chǎn)階級(jí)在17世紀(jì)中葉首先取得政權(quán)，完成了資產(chǎn)階級(jí)革命。一個(gè)世紀(jì)之后，以蒸汽機(jī)為先導(dǎo)的工業(yè)革命首先在英國(guó)開(kāi)始了，這就導(dǎo)致了資本主義生產(chǎn)從工場(chǎng)手工業(yè)階段向機(jī)器大工業(yè)階段的飛躍。在英國(guó)的棉紡織業(yè)中，出現(xiàn)了許多大規(guī)模的織布工廠。從1770年到1840年這70年間，棉紡織業(yè)的棉花用量增加了100倍。交通運(yùn)輸業(yè)也發(fā)生了根本性的變革，輪船和蒸汽機(jī)車被普遍使用，并帶動(dòng)了煤礦、鋼鐵和機(jī)器工業(yè)的發(fā)展。英國(guó)成為世界上最強(qiáng)大的資本主義國(guó)家。

18世紀(jì)末，法國(guó)資產(chǎn)階級(jí)革命完成了。進(jìn)入19世紀(jì)后，法國(guó)的工業(yè)獲得了迅速發(fā)展，機(jī)器被廣泛應(yīng)用于工業(yè)生產(chǎn)中。1815年至1840年，法國(guó)的棉織產(chǎn)量增長(zhǎng)了3倍，成為實(shí)力僅次于英國(guó)的資本主義國(guó)家。

美國(guó)在18世紀(jì)80年代取得獨(dú)立戰(zhàn)爭(zhēng)的勝利，擺脫了英國(guó)殖民地的附屬地位，成為美洲第一個(gè)獨(dú)立的資產(chǎn)階級(jí)共和國(guó)。19世紀(jì)上半期，美國(guó)進(jìn)行了工業(yè)革命，成為資本主義國(guó)家中起步較晚，但發(fā)展迅速的國(guó)家。美國(guó)的農(nóng)業(yè)機(jī)器生產(chǎn)數(shù)量超過(guò)歐洲各國(guó)。1850年的美國(guó)鐵路線長(zhǎng)達(dá)15 000千米，居世界第一。

隨著資本主義生產(chǎn)力的發(fā)展，本國(guó)的原料和商品市場(chǎng)已經(jīng)遠(yuǎn)遠(yuǎn)不能滿足日益膨脹的需要了。開(kāi)拓新的殖民地，尋求新的原料市場(chǎng)和商品市場(chǎng)，成為各資本主義強(qiáng)國(guó)的目標(biāo)。正如列寧所說(shuō)：“資本主義如果不經(jīng)常擴(kuò)大其統(tǒng)治范圍，如果不開(kāi)發(fā)新的地方并把非資本主義的古老國(guó)家卷入世界經(jīng)濟(jì)旋渦之中，它就不能存在與發(fā)展。”

鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)前后，西方資本主義的嚴(yán)重威脅和撞擊，把古老的中華民族推到了一個(gè)劇烈動(dòng)蕩和社會(huì)巨變的時(shí)代，迫切需要應(yīng)時(shí)的人才出現(xiàn)?？墒窍褡笞谔倪@樣才學(xué)超群的人物，竟在偏僻的山鄉(xiāng)整整埋沒(méi)了20多年，這足以說(shuō)明封建制度的腐敗之深，這不僅是個(gè)人的不幸，更是民族的不幸。直到19世紀(jì)30年代鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)前，古老封閉的中華民族仍然吸收不到外面的新鮮空氣，傳統(tǒng)文化沉積的糟粕得到了淋漓盡致的發(fā)揮。但是另一方面，中華傳統(tǒng)文化的精華畢竟哺育了一個(gè)具有較高文化素養(yǎng)的民族，每當(dāng)歷史的緊要關(guān)頭，都會(huì)涌現(xiàn)出一批代表中華民族優(yōu)秀文化的杰出人物。他們應(yīng)時(shí)代的需要而生，又為推動(dòng)歷史的進(jìn)程而拼搏。