西方各資本主義國(guó)家張帆遠(yuǎn)航，在我國(guó)東南沿海一帶蠢蠢欲動(dòng)，頻頻叩擊著中國(guó)的大門(mén)，急于開(kāi)辟中國(guó)這一廣闊的市場(chǎng)。沙皇俄國(guó)則利用毗鄰我國(guó)的有利地理?xiàng)l件，從陸路對(duì)我國(guó)進(jìn)行滲透侵略。俄國(guó)本是一個(gè)歐洲國(guó)家，16世紀(jì)80年代，俄國(guó)軍隊(duì)越過(guò)烏拉爾山，將領(lǐng)土從歐洲擴(kuò)張到亞洲。在這以后，沙俄又侵入我國(guó)黑龍江流域和貝加爾湖以東地區(qū)。沙皇俄國(guó)這一極富侵略性的帝國(guó)主義國(guó)家在我國(guó)的西北邊疆虎視眈眈，磨尖了利爪，時(shí)刻準(zhǔn)備從我國(guó)攫取大片土地。

左宗棠雖然蟄居鄉(xiāng)里，和老農(nóng)為鄰，與桑植稻菽（shū）為伍，但他時(shí)時(shí)關(guān)注著國(guó)事，朋友相聚，也總是縱談國(guó)家興衰、天下大勢(shì)。

進(jìn)入19世紀(jì)中期以來(lái)，國(guó)家發(fā)生的一樁連一樁令人憂心如焚的大事，使左宗棠如一泓池水一樣的田園生活連表面的平靜也維持不下去了。

道光二十年（公元1840年），英國(guó)為了給鴉片貿(mào)易打開(kāi)通往中國(guó)的通道，擺脫國(guó)內(nèi)的經(jīng)濟(jì)危機(jī)，對(duì)中國(guó)發(fā)動(dòng)了蓄謀已久的殖民戰(zhàn)爭(zhēng)，力圖用武力打開(kāi)中國(guó)這一廣闊的市場(chǎng)，進(jìn)而掠奪中國(guó)的財(cái)富。6月，由48艘艦船和4 000人組成的遠(yuǎn)征艦隊(duì)，從印度侵入中國(guó)廣東海面，第一次鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)正式爆發(fā)了。英國(guó)軍隊(duì)的入侵，使中華民族面臨嚴(yán)重威脅，也使統(tǒng)治集團(tuán)內(nèi)部產(chǎn)生了分化。以林則徐為首的抗英派受到穆彰阿、琦善等妥協(xié)派的反對(duì)和阻撓。

林則徐（1785—1850），字元撫，一字少穆，福建侯官（今福州市）人。早年曾任東河河道總督、江蘇巡撫，為陶澍所賞拔。1837年至1838年任湖廣總督，因嚴(yán)禁鴉片成效卓著，繼以欽差大臣赴廣東禁煙，成功地保衛(wèi)了廣州。林則徐在廣州的時(shí)候，積極了解西方資本主義國(guó)家的政治、經(jīng)濟(jì)、軍事等方面的情況，了解國(guó)際上發(fā)生的重大事件。他組織人翻譯了《四洲志》、《華事夷言》等書(shū)籍，以介紹外國(guó)地理、歷史、政治和社會(huì)情況，是中國(guó)近代史上睜開(kāi)眼睛看世界的第一人，是中國(guó)人了解西方、認(rèn)識(shí)西方的先驅(qū)。

林則徐虎門(mén)銷煙的消息傳來(lái)，國(guó)人大振，左宗棠也不禁歡心雀躍。當(dāng)時(shí)的左宗棠正在陶家教書(shū)，雖然他人沒(méi)在戰(zhàn)場(chǎng)上，但他的心卻被戰(zhàn)爭(zhēng)的炮火牽動(dòng)著。他通過(guò)老師賀長(zhǎng)齡把自己寫(xiě)的《勤師篇》寄給了林則徐，為林則徐的禁煙思想和抗英斗爭(zhēng)的勝利而高興和頌揚(yáng)。

還在道光十九年（1839年），左宗棠已開(kāi)始留意唐、宋以來(lái)的史傳、別錄、說(shuō)部以及官私各書(shū)對(duì)“海國(guó)故事”的記載。因此，英國(guó)挑起戰(zhàn)爭(zhēng)，英軍進(jìn)犯浙江、攻入定海、進(jìn)逼天津?？诘认鞯胶虾?，左宗棠對(duì)戰(zhàn)況表示出關(guān)注之情，數(shù)次貽書(shū)賀熙齡討論戰(zhàn)守機(jī)宜。他指出：“洋事于屢次挫衄（nǜ）之余，忽又失利，愁憤何可言？”他認(rèn)為“軍興以來(lái)，大小十?dāng)?shù)戰(zhàn)，彼族尚知出奇制勝，多方誤我，而我?guī)煵荒苤驴?，每為寇所?rdquo;，實(shí)在令人痛心。于是，他提出的固守持久之謀為：“練漁屯、設(shè)碉堡、簡(jiǎn)水卒、練親兵、設(shè)水寨、省調(diào)發(fā)，編泊埠之船，設(shè)造船之廠，講求大筏、軟帳之利，更造炮船、火船之式，火藥歸營(yíng)，修合兵勇”，數(shù)者實(shí)力行之，“以之制敵，即以之防奸；以之固守，即以之為戰(zhàn)”。

無(wú)形中的巧合，左宗棠的這些主張恰與林則徐在廣東的備戰(zhàn)御敵之舉頗有相似之處。林則徐注重加強(qiáng)廣東?？诘姆烙?，添建炮臺(tái)，購(gòu)買和仿制外國(guó)船炮，對(duì)廣東水陸各軍進(jìn)行整頓與充實(shí)，招募漁民疍戶編練成水勇，并組織人力翻譯外國(guó)書(shū)報(bào)以了解敵情。也因此他取得了九龍之戰(zhàn)、穿鼻洋之戰(zhàn)、官涌之戰(zhàn)、長(zhǎng)沙灣之戰(zhàn)、磨刀洋之戰(zhàn)、關(guān)閘之戰(zhàn)和礬石洋之戰(zhàn)的勝利。

清王朝長(zhǎng)期實(shí)行閉關(guān)鎖國(guó)政策，清朝統(tǒng)治集團(tuán)中的絕大多數(shù)昧于世界大勢(shì)，以天朝上國(guó)自居。這樣的心態(tài)使得清朝統(tǒng)治者做出昏聵的舉動(dòng)，當(dāng)英軍在廣東受挫而掉轉(zhuǎn)船頭北上逼至大沽口時(shí)，昏庸的道光皇帝把英軍來(lái)犯的原因歸咎于林則徐“措置失當(dāng)”和“辦理不善”，決定以罷免林則徐而派琦善赴廣東同英軍議和來(lái)?yè)Q取英國(guó)退兵。身為鄉(xiāng)曲布衣的左宗棠聞知后深有感觸，他致函賀熙齡說(shuō)：“洋事卒支離至此，令人憤懣。……彼族輕我甚矣，率數(shù)十艇之眾越重洋九萬(wàn)里而來(lái)，屢戰(zhàn)而屢利，我屢卻而屢受其侮。……不識(shí)謀國(guó)者復(fù)將何以待之？此草莽之臣所為日夕皇皇而不能自釋者也。”