左宗棠對林則徐的為人、事功，早就有所了解，并極為敬仰。早在道光二十八年（1848年），林則徐在云貴總督任內(nèi)，因胡林翼的推薦，曾邀左宗棠去他的幕府。左宗棠因事未能前往，但稍后給胡林翼寫了一封熱情洋溢的信，表達了對林則徐極為敬慕的心情：

少穆宮保愛士之盛心，執(zhí)事推薦之雅誼，非復(fù)尋常所有。天下士粗識道理者，類知敬慕宮保。仆久蟄狹鄉(xiāng)，頗厭聲聞，宮保固無從知仆。然自十?dāng)?shù)年來，聞諸師友所稱述，眾觀宮保與陶文毅往復(fù)書疏，與文毅私所記載數(shù)事，仆則實有以知公之深。海上用兵以后，行河、出關(guān)、入關(guān)諸役，仆之心如日在公左右也。忽而悲，忽而憤，忽而喜，嘗自笑耳！邇來公行蹤所至，而東南，而西北，而西南，計程且數(shù)萬里。海波、沙磧、旌節(jié)弓刀，客之能從公游者，知復(fù)幾人？烏知心神依倚，惘惘相隨者，尚有山林枯槁（gǎo），未著客籍之一士哉！

道光二十九年（1849年），林則徐因年老體病，從云貴總督的任上回老家福州看病，途經(jīng)長沙。在這之前，林則徐曾被遣戍到伊犁，在新疆辦理開墾，受任陜西巡撫，對祖國的大西北有著許多深刻的認(rèn)識。

林則徐久聞左宗棠奇才之名，路過長沙時，神交已久的二人終于在長沙湘江的一艘船中相見了。左宗棠在夜里急匆匆前去拜見，結(jié)果由于心情激動，一腳踏空，落入水中。

林則徐與左宗棠長談，并將自己在新疆整理的資料和繪制的地圖全部交給他。林則徐說：“吾老矣，空有御俄之志，終無成就之日。數(shù)年來留心人才，欲將此重任托付！”他還說，“將來東南洋夷，能御之者或有人，西定新疆，舍君莫屬。以吾數(shù)年之血，獻給足下，或許將來治疆用得著。”

這是左宗棠與林則徐僅有的一次會面，也是一次不同尋常的會面，這次會面對左宗棠的生平事業(yè)產(chǎn)生了深刻的影響。在這次會面中，二人不分尊卑，同桌共飲，古今中外，無所不談。臨別之時，林則徐還在舟中手書一聯(lián)贈給左宗棠：

茍利國家生死以，豈因禍福避趨之。

此后，左宗棠常以此聯(lián)激勵自己。他說：“每遇艱危困難之日，時或一萌退意，實在愧對知己。”

左宗棠盡管身居山鄉(xiāng)內(nèi)地，然而此時地主階級經(jīng)世思想的熱風(fēng)已吹進湖南城鄉(xiāng)。而左宗棠能夠敏銳地感受到這股潮流，較早地涉足經(jīng)世之學(xué)，并毅然拋棄科舉仕途，以集中全部心神和精力致力于經(jīng)世之學(xué)，走出一條寬廣的求知之路，這是他的內(nèi)在因素在起作用。不過，在這條治學(xué)的道路上，能否卓有成效、能否成功，還有一個重要的外在條件，就是他先后結(jié)識了幾位中國近代史上地主階級經(jīng)世派、改革派中最主要的代表人物，使其得以直接受到他們思想的啟迪和熏陶，這又是當(dāng)時絕大多數(shù)知識分子所望塵莫及的。從這一點來說，他倒是那個時代的幸運者。如果沒有青年時代賀熙齡的慷慨借書和熱誠指點；沒有八年執(zhí)教陶家博覽歷代經(jīng)世致用圖書、典章、奏疏、輿圖等，后來的左宗棠絕不會對經(jīng)世之學(xué)有那么深的造詣。這一切都為他后半生的功業(yè)奠定了雄厚而堅實的基礎(chǔ)。更重要的是，他還從這些人身上吸取了精神力量，尤其是從林則徐身上，學(xué)到了中國知識分子最優(yōu)秀的美德：關(guān)心國計民生、做實事、愛國和公而忘私的奉獻精神。