經(jīng)濟大蕭條和社會的不安，并沒有改變他對經(jīng)濟學的興趣。大二下半學期結束的時候，他被選入全國學生會，證明他是受人歡迎的好學生。暑假期間他去挖金礦、學滑雪，而且培養(yǎng)出終生的興趣——登山。1937年他大學畢業(yè)，累積了傲人的總成績288學分。

他獲得牛津羅德獎學金的面試機會，可惜沒被錄取，于是到哈佛商學院繼續(xù)學業(yè)。當年的哈佛，一年級學生往往有12%會被淘汰掉，麥克納馬拉當然是不會上榜的。他是那種在班上老是舉手的學生，發(fā)言的機會比任何人都多?！八矚g受眾人矚目，”他哈佛的同學摩斯說道，“但是他的確聰明，口才流利，書又念得好，決不會虛張聲勢?！丙溈思{馬拉的意見總是一針見血，他綜合問題的能力更讓同學佩服。另一位叫哈斯的同學回憶說：“當我們還在山腳下時，他早已經(jīng)起飛向更高的地方去了?！惫购髞砘嘏f金山經(jīng)營家族事業(yè)麗美施特勞斯公司。

麥克納馬拉比以前更加獨來獨往，只專注于學業(yè)，變得冷淡甚至不近人情。大部分學生都還跟別人合租房子，他卻一個人住在嘉拉亭宿舍C39室。紀念冊照片里的他帶著金屬邊眼鏡，留著往后梳得油亮的西裝頭，這以后就成了他的標準造型。如大家所料的，1939年春天，麥克納馬拉以優(yōu)異的成績畢業(yè)，而且在普萊斯沃特豪斯公司的舊金山分公司找到會計師的工作。

他和五個同學搭船去歐洲恣意遨游三個月以資慶祝，每個人出20美元，合買一輛老舊的福特旅行車，開上一艘意大利輪船，從波士頓前往熱那亞。麥克納馬拉不改本色，連旅行也要做最好的利用，他擔任向導兼策劃，決定要看哪些教堂和古堡，拉著他的朋友去參觀歐洲的文化古跡，包括中世紀的沙特爾大教堂。那是典型的走馬觀花式學生旅行，花費并不大，六個美國佬逍遙漫游意大利、斯堪的納維亞、法國、阿爾及爾、直布羅陀、英格蘭、蘇格蘭和德國。

他們在哥本哈根分道揚鑣，麥克納馬拉和朋友霍治森繼續(xù)前往柏林，霍治森在舊金山有一份工作等著他。1939年9月1日希特勒入侵波蘭，兩天后英法兩國對德國宣戰(zhàn)，麥克納馬拉和霍治森兩個人，毫不知情地漫步走向擁擠的柏林火車站，準備買車票坐回熱那亞，然后打道回府。

有人告訴他們說：“你們難道不曉得外頭正在打仗?”

兩個人果真一點兒也沒有察覺。多年以后人們會失笑，因為未來的美國國防部長身處有史以來最浩大的戰(zhàn)爭之中，卻渾然不知戰(zhàn)爭幾時開始的；然而這或許正是一個征兆，顯示麥克納馬拉似乎缺乏宏觀的能力。他們最后總算擠上了火車，一路站到意大利，到達熱那亞時，兩人身上一共剩不到五塊錢美金。耳邊傳來更多的壞消息，他們預定搭回美國的意大利船已經(jīng)停航。他們向一些上了年紀的美國觀光客借錢，在港口邊一家小酒吧的樓上找到一個房間棲身，直到麥克納馬拉在港口看到一艘美國總統(tǒng)輪船公司的貨輪。兩年前他曾在舊金山搭過這家公司的船，他設法說服船方讓他們上船，船上已經(jīng)擠滿了急著逃離歐洲戰(zhàn)火的美國觀光客。為了抵付船費，在接下來的14天里，他和霍治森在船上的餐廳擔任服務生，每天工作14小時。