在清朝這座即將倒塌的大廈里，億萬(wàn)民眾無(wú)疑是最底層的基石。他們地位最為低下，人數(shù)最為眾多。當(dāng)大亂來(lái)時(shí)，他們中的一部分將成為吞噬整個(gè)社會(huì)和時(shí)代的火山巖漿，另一部分則將成為炙熱巖漿的受害者。在作為上層建筑的政府和作為暴力機(jī)器的軍隊(duì)走向不可救藥的病變時(shí)，作為國(guó)家這個(gè)肌體最重要組成部分的民眾，也已不復(fù)舊時(shí)的健康。通過(guò)張集馨平淡而忠實(shí)的記載，我們看到了道咸時(shí)代普通中國(guó)人的疼痛與恐懼，麻木和無(wú)奈。

司法不公，民命如草。司法不公的實(shí)質(zhì)，仍然是官場(chǎng)的腐敗。不過(guò)，與官場(chǎng)腐敗相比，司法不公給民眾帶來(lái)的不滿和恐懼更甚，對(duì)帝國(guó)統(tǒng)治基礎(chǔ)的危害也更大。

張集馨曾做過(guò)四川等幾個(gè)省的按察使，這個(gè)職位的主要責(zé)任就是司法和監(jiān)察。張集馨的前任是山東人劉喜海，此人乃著名金石學(xué)家、古錢(qián)學(xué)家和藏書(shū)家，其書(shū)齋名為十七樹(shù)梅花山館，看上去似乎是一個(gè)優(yōu)雅博學(xué)之士。然而，就是這個(gè)優(yōu)雅博學(xué)之士，在四川按察使任上，干的都是些血腥而野蠻的勾當(dāng)。張集馨說(shuō)，每當(dāng)有罪犯——其實(shí)以今天的觀點(diǎn)來(lái)看，只能說(shuō)是犯罪嫌疑人——解到省上，劉喜海的處置辦法有兩種：其一，不論有罪無(wú)罪，也不論男女老幼，先行重打四百板。打得皮開(kāi)肉綻之后，再行審問(wèn)——如此酷刑之下，當(dāng)然是想要什么樣的供詞，就能得到什么樣的供詞。所謂三木之下，何求不得也。其二，同樣不論有罪無(wú)罪，也不論男女老幼，徑直押到城隍廟里，令犯人跪在神像前，自行抽取一筊——所謂筊，是一種用木塊或龜骨制成的塊狀物，分為陽(yáng)筊和陰筊兩種——抽到陽(yáng)筊的，哪怕是犯了殺人越貨的大罪，也一律免死；抽到陰筊的，哪怕只是偷了鄰居仨瓜倆棗，也當(dāng)即在神像前杖斃。這些可憐的人，有的被打得腦漿迸出，有的被打得肢體斷折，“慘酷不可言狀”。這種類(lèi)似于鬼判或神判的斷案方式，乃是上古時(shí)代在部分地區(qū)流傳的野蠻之舉。但在19世紀(jì)中期，當(dāng)人權(quán)精神已經(jīng)在歐美深植人心時(shí)，古老中國(guó)的封疆大吏居然以此為日常功課，這不僅是底層民眾之大不幸，也是高級(jí)官員對(duì)《大清律》的公然挑釁。

在四川，令張集馨感到震驚和不忍的，還有一種稱為卡房的黑牢。當(dāng)時(shí)四川幾乎所有州縣，都設(shè)有卡房。大縣的卡房里，長(zhǎng)期非法關(guān)押了幾百人之多，小縣的卡房里，則從十?dāng)?shù)人到幾十人不等。這些被關(guān)押于黑牢中的倒霉蛋，其中固然有犯下彌天大罪的江洋大盜，但更多的卻是民間因婚姻、田土、借貸等民事而引發(fā)訴訟的證人和當(dāng)事人，他們也被無(wú)辜地關(guān)押在黑牢里，與真正的犯罪嫌疑人同處一室?？ǚ坷?，每人每天只給稀飯一甕，終年不見(jiàn)天日，其苦楚比之正式監(jiān)獄，更甚百倍。