接下來的殿試，愛罵人而名氣甚大的龔自珍可沒了好運氣。那一年，主持殿試的是大學士曹振鏞，就是前面說過的那位“多磕頭，少說話”的官場不倒翁。曹振鏞曾多次主持殿試，并固執(zhí)地以士子的書法是否屬于端莊的館閣體為評判優(yōu)劣的唯一標準，這純屬買櫝還珠，以至于《清史稿》稱他“不取淹博才華之士”。關(guān)于館閣體，清人洪亮吉說：“今楷書之勻圓豐滿者，謂之‘館閣體’，類皆千手雷同。”字如其人，這種雍容華貴卻又千人一面的字體，官場老油子曹振鏞自然得心應(yīng)手，而畢生主張個性解放，天真爛漫的龔自珍，他如何寫得來館閣體呢？我們現(xiàn)在看到的龔自珍書法，雖不能與書法大師比肩（畢竟他不是以書法名世），但也瀟灑自如。然而，在曹振鏞之輩眼里，寫這種字的人哪怕文章再好，見解再獨出機杼，都無足觀了。考試成績揭曉，龔自珍因“楷法不中程，不列優(yōu)等”，被列為三甲第十九名，賜同進士出身，龔自珍設(shè)計過的中進士入翰林的理想人生就此落空。

二十八歲中舉后，龔自珍即在京城做一名無足輕重的小京官，先任內(nèi)閣中書，后升宗人府主事，又改任禮部主客司主事，祀祭司行走等職。直到1839年春天，龔自珍辭職離京，他的仕途依然乏善可陳。他一直充任的，都不過是無權(quán)無實的閑曹冷職，最高職務(wù)也只相當于今天的正處級。對一個以天下興廢為己任的人來說，理想與現(xiàn)實之間的差距無異于霄壤之別。

科場的不順，帝國病態(tài)的人才選拔機制，如同一條條無形的小蛇，惡毒而長久地咬噬著龔自珍自尊敏感的心。多年以后，當他辭官南歸，決心以著述和講學，而不是以權(quán)力來影響這個沉睡的老大帝國時，他寫下了那篇著名的《病梅館記》，作為對早年遭遇的反擊。在“梅以曲為美，直則無姿，以欹為美，正則無景，以疏為美，密則無態(tài)”的審美標準（實則暗喻帝國的人才選拔標準）之下，種梅花的人只能“斫其正，養(yǎng)其旁條，刪其密，夭其稚枝，鋤其直，遏其生氣”，因而“江浙之梅皆病”?？嗤从谌绱诉@般的現(xiàn)實，龔自珍表示愿意“窮予生之光陰以療梅”。但這只能是他退守書齋后的一相情愿：對江河日下的大清朝，對自以為生活在幸福中享受太平盛世的肉食者，龔自珍沒法喚醒他們。因為，一個病入膏肓的社會，只有徹底而盡快地死，才是挽救它的唯一途徑。

是故，盡管龔自珍畢生都在“我勸天公重抖擻，不拘一格降人才”，然而，天公已經(jīng)選擇性失聰，聽不進任何逆耳的忠言。這個積重難返的老大帝國，根本就沒有機會，也沒有可能不拘一格降人才。直到它崩潰、消亡，不拘一格降人才仍然是可望而不可即的海市蜃樓。