但龔自珍看到了他所處的時(shí)代的疾病，無(wú)可救藥的疾病。在這個(gè)貌似治世實(shí)為衰世的時(shí)代，龔自珍看到的是：“左無(wú)才相，右無(wú)才史，閫無(wú)才將，庠序無(wú)才士，隴無(wú)才民，廛無(wú)才工，衢無(wú)才商；抑巷無(wú)才偷，市無(wú)才駔，藪澤無(wú)才盜。則非但尟君子也，抑小人甚尟。”造成這種局面的原因，龔自珍認(rèn)為是“才士與才民出，則百不才督之，縛之，以至于戮之”……也就是說(shuō)，龔自珍認(rèn)為，在他那個(gè)名為治世實(shí)為衰世的時(shí)代，最大的社會(huì)問(wèn)題，或者說(shuō)一切社會(huì)問(wèn)題的根源就在于才的缺乏：君主身邊沒(méi)有才相才史，軍隊(duì)沒(méi)有才將，學(xué)校沒(méi)有才士，農(nóng)村沒(méi)有才農(nóng)，城市沒(méi)有才工，街市沒(méi)有才商，甚至里巷沒(méi)有才偷，市場(chǎng)上沒(méi)有才駔，山林里沒(méi)有才盜。不但君子很少，就連有才的小人也鮮見(jiàn)。一旦有才士與才民脫穎而出，那么就會(huì)有百倍于他的不才者監(jiān)視他束縛他，乃至殺戮他。殺戮的辦法不是腰斬砍頭，而是專門(mén)殺戮其心——殺戮其為天下之憂心、憤心、思慮心、作為心、廉恥心和無(wú)渣滓心。

理解龔自珍這一論斷的核心是才，才相才史、才將才士、才工才商、才偷才盜，這個(gè)“才”是指什么呢？我以為，所謂才，就是有個(gè)性，能夠跳出窠臼獨(dú)立思考，在強(qiáng)權(quán)的高壓與榮華的誘惑前保持健全人格。然而，在一個(gè)萬(wàn)馬齊喑的衰世，不但肉食者不可能跳出窠臼，只能因循守舊，至多做一個(gè)李鴻章自嘲的那種政治裱糊匠，維持帝國(guó)這座即將倒塌的老房子表面的光鮮，就連小偷小盜也只能亦步亦趨。

這種帝國(guó)的前途，馬克思早就作了預(yù)言：“一個(gè)人口幾乎占人類三分之一的幅員廣大的帝國(guó)，不顧時(shí)勢(shì)，仍然安于現(xiàn)狀，由于被強(qiáng)力排斥于世界聯(lián)系的體系之外而孤立無(wú)依，因此竭力以天朝盡善盡美的幻想來(lái)欺騙自己，這樣一個(gè)帝國(guó)終于要在這樣一場(chǎng)殊死的決斗中死去。”

如同大地震到來(lái)之前，一些動(dòng)物能夠預(yù)感到大難將至，并提前作好逃生的準(zhǔn)備一樣，當(dāng)整個(gè)國(guó)家從元首到黎庶都混沌無(wú)知，甚至將衰世視做歌舞升平的治世時(shí)，龔自珍預(yù)感到了大變革即將到來(lái)。盡管他還沒(méi)法像比他晚些時(shí)候的知識(shí)分子如嚴(yán)復(fù)，如鄭觀應(yīng)等人那樣看得更為真切，但他敏銳地捕捉到了“日之將夕，暮靄叢生”的危機(jī)。他希望能以己之力，挽狂瀾于既倒，扶大廈之將傾。一句話，他想拯救這個(gè)國(guó)家，這既出于儒家的道義，也出于個(gè)人自我實(shí)現(xiàn)的需要。

但是，要獲得拯救國(guó)家和時(shí)代的機(jī)會(huì)，就必須進(jìn)入帝國(guó)決策層，而要進(jìn)入帝國(guó)決策層，唯有經(jīng)過(guò)科考一途。然而對(duì)龔自珍來(lái)說(shuō)，科場(chǎng)卻是他的傷心之地。龔自珍十九歲時(shí)應(yīng)順天鄉(xiāng)試，中副榜第二十八名，看起來(lái)似乎科場(chǎng)順利。誰(shuí)知他二十八歲中舉后，一連參加了五次會(huì)試，次次都名落孫山，直到年已三十八歲時(shí)，第六次會(huì)試，才得中進(jìn)士。令人哭笑不得的是，他能金榜題名，不是文章寫(xiě)得有多好——至少主考官們看來(lái)就是如此——而是作為一個(gè)憤怒的異見(jiàn)者，他擁有了全國(guó)性的名氣。那一年，閱讀龔自珍考卷的官員叫王植，那時(shí)的考試和現(xiàn)在一樣，都是隱去了考生姓名的?？赡荦徸哉湮恼碌挠^點(diǎn)太偏激，王植就像看小品一樣，不由地笑了起來(lái)。按王植的意思，當(dāng)然不會(huì)錄取。不想，另一個(gè)閱卷的官員溫平叔把考卷拿過(guò)去看了看，斷言說(shuō)：“這張考卷是浙江省的，考生一定是龔自珍。這個(gè)人最愛(ài)罵人，也最會(huì)罵人。如果我們不推薦上去，恐怕他會(huì)罵得更難聽(tīng)。”這樣，龔自珍就以這種莫名其妙的理由中了進(jìn)士。按理，龔自珍應(yīng)該對(duì)錄取他的王植心懷感激?？捎腥藛?wèn)龔自珍的房師是誰(shuí)時(shí)，龔自珍輕蔑地說(shuō)：“稀奇得很！竟然是無(wú)名小輩王植。”王植很不愉快，找到溫平叔發(fā)牢騷：“依你說(shuō)的把他錄取了，可他還是不買(mǎi)賬。”