龔自珍一生中的大多數(shù)時間都生活在京師和老家江南，他沒出過洋，也不會外語，可以說，他對西方的了解，不見得比當(dāng)時的一般知識分子更多。然而，身為一個憂世成癖的人，龔自珍憑著歷史的經(jīng)驗和直覺，深深地知道他所處的這個時代，這個國家，這個王朝已經(jīng)暮氣沉沉，大廈將傾的窘境正在一步步地逼近。

通讀龔自珍詩文，不時能從中發(fā)現(xiàn)他對衰世的警告與悲嘆。這些詩文里，有一些共同的詞匯，諸如暮靄、夕陽、日之將夕——他正是以這些形象的詞匯，表達(dá)出對衰世的哀痛和憤怒：

《己卯雜詩》其一二

樓閣參差未上燈，

菰蘆深處有人行。

憑君且莫登高望，

忽忽中原暮靄生。

逆旅題壁次，周伯恬原韻

名場閱歷莽無涯，

心史縱橫自一家。

秋氣不驚堂內(nèi)燕，

夕陽還戀路旁鴉。

東鄰嫠老難為妾，

古木根深不似花。

何日冥鴻蹤跡遂，

美人經(jīng)卷葬年華。

尊隱

日之將夕，悲風(fēng)驟至，人思燈燭，慘慘目光，吸飲暮氣，與夢為鄰，未即于床……

如果說這些篇什中，龔自珍對現(xiàn)實的批判還比較隱晦，還通過一系列的比喻與擬人來諷喻現(xiàn)實的話，那么在他著名的《乙丙之際箸議第九》中，則直白無誤地指出，他生活的時代，是一個令人絕望的不折不扣的衰世。

龔自珍認(rèn)為，自有文字記錄以來，中國的歷史可分三等，分別為治世、亂世和衰世。亂世容易區(qū)分，甚至亂世還可以寄托希望；畢竟，一個亂世的終結(jié)，往往意味著一個承平治世的來臨。而衰世的奇異之處，就在于它竟然和承平的治世非常相似：“衰世者，文類治世，名類治世，聲音笑貌類治世。”尤其吊詭的是，衰世的昏暗無光，卻易與治世的樸實無華相混；衰世的沉寂無聲，卻易與治世的和平靜謐相混；衰世的道路荒廢，河岸毀壞，一片平坦，卻易與治世的坦蕩平展相混；衰世的人心昏濁不明，無所思慮，從而根本不可能有獨立思考后發(fā)出不同聲音導(dǎo)致的言論上的過失，卻易與治世的一切都完美無缺，人民無所議論相混。判斷亂世很容易，判斷衰世還是治世，卻不僅需要勇氣，更需要明察秋毫的睿智，尤其是當(dāng)統(tǒng)治者利用衰世與治世的表面相似，竭力把衰世粉飾鼓吹成治世之時。一言以蔽之，龔自珍生活的時代是大變革與大動蕩即將到來的前夜，原本是山雨欲來、百患叢生的衰世，但因為剛剛過去的所謂康乾盛世，這個衰世不僅被統(tǒng)治者認(rèn)為是治世，就連廣大庶民也因被洗腦而認(rèn)為是治世。在這個與世隔絕百年孤獨的國家，在從小就被灌輸了所謂內(nèi)諸夏而外夷狄思想的民眾眼中，他們那個日之將夕的國家，依然是世界的中心，依然是萬國來賀四夷賓服的天朝。