第三，皇帝素質(zhì)一代不如一代。極端集權(quán)的體制下，作為最高裁決者的皇帝，其個人素質(zhì)的高低，對國家的影響舉足輕重。公平地說，清朝的所有皇帝，沒有一個是昏君或暴君。但不是昏君或暴君，并不等于就是明君和圣君。事實上，自乾隆以后的歷代清朝皇帝，其個人素質(zhì)均呈降階排列。即以乾隆來說，雖然他自稱有十全武功，但其晚年的奢侈無度，已從根本上動搖了帝國根基，所謂康乾盛世，乃是一個打了折扣的摻水盛世。乾隆的繼任者嘉慶，才不及中人，他在位期間，繼續(xù)沉醉于天朝盛世的迷夢，粗暴地將英使阿美士德驅(qū)逐出境。從那以后，英國人考慮的是，既然用正常手段不能叩開中國大門，那就只得動用非正常手段。眾所周知的后果是鴉片越洋而來，將這個古老的東方大國迷醉于裊裊青煙中。至于嘉慶的繼任者道光，這個畢生崇尚節(jié)儉，以官服的新舊來判斷屬下廉潔與否，從而造成京城里舊官服竟然比新官服更貴的咄咄怪事的皇帝，他雖然極力想挽救垂危的國運，但是，他的才能，他的識見，注定了他的努力只是竹籃打水一場空。

第四，政治的高壓導(dǎo)致知識分子集體躲進故紙堆，不再作為一個獨立的階層發(fā)出獨立的聲音。作為一種精神與氣節(jié)的象征，在明朝，士大夫或者說知識分子哪怕在閹黨的無情打擊之下，仍然能夠保持自身的良知與操守，以批評朝政、敢于發(fā)出不同的聲音為己任。但是，逮至清朝，伴隨多次株連甚廣的文字獄而漸行漸遠的，就是知識分子的使命感。經(jīng)世致用曾經(jīng)是知識分子的人生信條，但到了清朝，尤其到了龔自珍時代，絕大多數(shù)知識分子都畏于森嚴的文網(wǎng)，不得不主動或被動地躲進故紙堆，做起了尋章摘句的無關(guān)江山社稷也無關(guān)國計民生的學(xué)問。一個社會固然需要有人從事這樣的學(xué)問研究，但當(dāng)全體知識分子都對觸目驚心的現(xiàn)實視而不見，卻將關(guān)注的目光對準塵封的典籍時，這個社會一定出了問題，而且出了大問題。最令人揪心的是，本應(yīng)站在時代前沿的知識分子，一旦無可奈何地放棄了他們警醒社會的職責(zé)，你便沒法指望有另外的人來替代他們。當(dāng)中國的國門被堅船利炮轟開，在絕大多數(shù)知識分子眼里，那些遠涉重洋跨海而來的英國人、法國人，和此前侵擾大宋的契丹、西夏、女真并無本質(zhì)區(qū)別，完全可以用大宋對付契丹、西夏、女真的那一套老祖宗的老辦法去忽悠他們。

第五，尤為重要的是，正當(dāng)大清朝漸漸走進濃墨重彩的暮色之中時，西方世界卻迎來了近代化的朝陽?；蛘哒f，當(dāng)世界格局已然為之一新，古老中國卻一仍其舊，毫無變化，大清如同大明，如同大元，如同大宋。中西方的這種陰陽相違般的隔閡，造成的一個嚴重后果，就是當(dāng)西方對中國了若指掌，知道自己將從這個龐大的國家獲得什么時，中國對西方卻茫然無知。清朝的這種固步自封，直到龔自珍死后將近半個世紀，情況仍然沒有根本好轉(zhuǎn)。1895年，《紐約時報》的一位記者寫道：“在大清國，沒有任何具影響力的人物訪問過歐洲，因此，也就無法給大清國的政治帶來現(xiàn)代氣息……到國外去的清國人大多出身低微，他們在國內(nèi)無足輕重；他們對西方世界的思維方法和行為準則的全部認識也只不過是一些膚淺的表面知識。”