秦始皇統(tǒng)一中國，是歷史上的第一次。在此之前的夏、商、周三個朝代都沒有出現(xiàn)真正的大一統(tǒng)。周朝實行分封制，各個諸侯國獨立發(fā)展經(jīng)濟、政治和擴充軍備；各諸侯國的臣子也是各為其主，因此屢屢出現(xiàn)家臣弒君的事件。分封制雖然是當時歷史發(fā)展的必然階段，但隨著時間的推移，它的落后性就不斷地顯現(xiàn)出來了，最終引起戰(zhàn)亂。自周平王東遷絡(luò)邑（公元前770年），至秦始皇滅六國（公元前221年），史稱“春秋戰(zhàn)國”時代。

春秋戰(zhàn)國時代，就是諸侯混戰(zhàn)和爭霸的時代，是分封制導致的直接后果。這種戰(zhàn)爭的目的是掠奪和兼并，“爭地以戰(zhàn)，殺人盈野，爭城以戰(zhàn)，殺人盈城”，百姓深受其害。秦始皇深知分封制的弊端，所以他統(tǒng)一中國之后，立即取消分封制，建立郡縣制，加強了中央集權(quán)。

秦始皇統(tǒng)一中國是一項前無古人的事業(yè)。在秦朝之前，君主都用“王道”來治理國家，相信“小國寡民”、“無為而治”，這對秦始皇實現(xiàn)大一統(tǒng)的目標來說是一個巨大的思想障礙。

秦國原是一個以游牧為主的部落，到秦穆公時已轉(zhuǎn)而以農(nóng)業(yè)為主，開始接受了中原地區(qū)的文化，國力漸強，并占領(lǐng)了進可以攻、退可以守的關(guān)中要塞基地，成為春秋五霸之一。

在當時，誰占有這塊關(guān)中地區(qū)，誰就可以控制中國的局勢。秦的祖先經(jīng)過400余年的斗爭，占領(lǐng)了這個地區(qū)，為秦統(tǒng)一中國打下了良好的基礎(chǔ)。

秦穆公稱霸西戎，是秦統(tǒng)一中國的基礎(chǔ)。秦人以西戎為根據(jù)地，經(jīng)過幾代人的苦心經(jīng)營，到秦王嬴政君臨天下的時候，秦兼并六國已是大勢所趨。然而，大勢所趨只能說明秦已具備了兼并六國的客觀條件，只是一種可能性，把這種可能性變?yōu)楝F(xiàn)實，則是一個驚天動地的偉大事業(yè)，秦王嬴政出色地完成了這一偉大事業(yè)。

秦自建國以來，一直處于戎狄勢力的包圍之中。從秦德公遷雍（今陜西鳳翔縣）以后，秦宣公、秦成公在位的十五六年期間，秦對周邊戎狄勢力的斗爭并沒有取得重大的進展。

作為一個君主，處理政事的能力如何，指揮作戰(zhàn)的水平高低，這并不起決定性作用，重要的是識才用才，即善于發(fā)現(xiàn)人才，善于使用人才。而這些正是秦穆公和其他帝王相比的優(yōu)勢所在，也是他成為霸主的主要原因。

秦穆公由于晉國勢力強大，就向晉國求婚。公元前656年，秦穆公從晉國迎娶晉獻公的女兒、太子申生的姐姐穆姬為妻。秦晉的聯(lián)姻，使秦穆公不單得到了一個妻子，還有了意想不到的收獲。

原來，在晉國陪嫁的奴隸中有一個叫百里奚的人，此人原為虞國的大夫，晉滅虞時被俘為奴，又作為陪嫁奴隸被押往秦國雍都，結(jié)果他在半路上逃跑了，被楚國的人抓獲。秦穆公聽說百里奚是個很有才能的人，就想用重金將他贖回，但一想又不合適，這樣會使楚國發(fā)現(xiàn)他不是一般的奴隸，反而會不給，于是就派人去楚國，對楚人說：“我家的陪嫁奴隸百里奚逃到這里，請允許我用五張羊皮將其贖回。”五張羊皮，楚國人一聽合算，就答應(yīng)了。

百里奚又被押回了秦國。秦穆公親解其縛，向其詢問富國強兵之計。百里奚推辭說：“我是一個亡國之臣，哪里值得您來詢問！”秦穆公說：“非也。虞國國君正是由于不聽你的勸說，所以才亡了國，這不是你的錯?！卑倮镛杀磺啬鹿挠⒚骱驼\摯所感動，兩人促膝交談了三日。秦穆公非常欣賞百里奚的才智，斷然決定把秦國的政事交給百里奚。百里奚又向秦穆公推薦了自己的好友蹇叔。秦穆公立即派人攜重禮請來蹇叔，拜為上大夫，與百里奚共掌國政。