在秦孝公決定發(fā)展秦國(guó)、實(shí)現(xiàn)一統(tǒng)天下目標(biāo)的重要?dú)v史時(shí)期，商鞅作為法家思想的踐行者，勇于批駁代表沒(méi)落奴隸主貴族政治勢(shì)力的甘龍，反對(duì)因循守舊的思想，力諫秦孝公變法強(qiáng)國(guó)，提出“法后王”的著名論點(diǎn)，其革新精神就在于不循舊制，敢于創(chuàng)新。

從現(xiàn)實(shí)的角度來(lái)看，這是一個(gè)能夠推動(dòng)社會(huì)向前發(fā)展的真理?！叭煌Y而王，五代不同法而霸”，“治世不一道，便國(guó)不必法古”。至于“天下之議”，“夫有離人之行者，固見(jiàn)負(fù)于世；有獨(dú)知之屬者，必見(jiàn)訾于民……論至德者不利于俗，成大功者不謀于眾”，千秋功過(guò)自有后人評(píng)說(shuō)。商鞅敢于“冒天下之大不韙”，對(duì)舊習(xí)舊制動(dòng)大手術(shù)的革新精神為后代的政治改革家樹(shù)立了一個(gè)榜樣。

春秋戰(zhàn)國(guó)之際，山東各國(guó)忙于改革，秦國(guó)卻毫無(wú)動(dòng)靜。自厲公以后，秦國(guó)內(nèi)部政治混亂，君臣關(guān)系極不協(xié)調(diào)，君主頻繁地更替，躁公、懷公、昭子、靈公、簡(jiǎn)公、惠公、出子，數(shù)世不得安寧。

秦國(guó)國(guó)內(nèi)有亂，無(wú)暇顧及國(guó)外。而鄰近的晉國(guó)卻發(fā)生了翻天覆地的變化。公元前453年，韓、趙、魏三家分晉，晉國(guó)一分為三。作為三晉之一的魏國(guó)，首先進(jìn)行了政治、經(jīng)濟(jì)、軍事各方面的改革，國(guó)力如旭日東升，迅速?gòu)?qiáng)大，輕而易舉地奪走了秦國(guó)黃河以西的土地。秦國(guó)這種內(nèi)部混亂、外部挨打的局面，直至秦獻(xiàn)公繼位以后才開(kāi)始改變。

魏國(guó)因改革而強(qiáng)盛，使秦人喪失了河西之地，但同時(shí)也給秦人以啟示。秦獻(xiàn)公在位時(shí)，奏響了秦國(guó)改革的前奏曲。他于公元前384年下令“止從死”，廢除野蠻的殉葬制度。次年又把都城從雍東遷到櫟陽(yáng)（今陜西臨潼北），主要目的就是要奪回河西之地。

公元前375年，秦獻(xiàn)公又下令把全國(guó)人口按十家為什、五家為伍的什伍制組織起來(lái)。這一改革有益于加強(qiáng)秦國(guó)的軍事力量。經(jīng)過(guò)20年的努力，秦獻(xiàn)公終于使秦國(guó)恢復(fù)了生機(jī)，在他的晚年秦國(guó)兩次大敗強(qiáng)大的魏國(guó)。秦?cái)∥汉蟛痪茫孬I(xiàn)公就去世了。秦國(guó)全面改革的歷史重任就落在了秦孝公的肩上。

秦孝公即位那年才21歲，他看到秦國(guó)因國(guó)力衰弱而喪失河西之地，看到秦國(guó)因落后而遭到諸侯的歧視，就決心要變法，要改革，要奪回河西之地。他即位之后，立即向全國(guó)發(fā)布命令，命令中說(shuō)：“賓客群臣有能出奇計(jì)強(qiáng)秦者，吾且尊官，與之分土?！?/p>

秦孝公在這道歷史上有名的求賢令中宣布，不論是秦國(guó)的臣民，還是外國(guó)的賓客，只要能提出使秦國(guó)富強(qiáng)的辦法，不但給他高官厚祿，而且還要分給他土地，封君食邑。

秦孝公下令求賢的消息傳到鄰近的魏國(guó)，引起一個(gè)年輕人的注意。此人“年雖少，有奇才”，魏相公叔座臨終之前曾向魏惠王推薦此人，希望惠王“舉國(guó)而聽(tīng)之”，如果不用此人，就將他殺掉，否則如此奇才到了別國(guó)，將成為魏國(guó)的禍患。這個(gè)年輕人就是商鞅。

商鞅本姓公孫，名鞅，出身衛(wèi)國(guó)公族，所以也叫衛(wèi)鞅，因?yàn)樗髞?lái)在秦國(guó)變法有功，被封于商地，故又稱商鞅。公叔座死后，魏惠王既沒(méi)有重用商鞅，也沒(méi)有殺他。聽(tīng)到秦孝公的求賢令后，抑郁不得志的商鞅果斷地離開(kāi)魏國(guó)，來(lái)到秦都櫟陽(yáng)。