淞滬戰(zhàn)后，中國軍隊消耗過大，蔣介石百方拼湊，守城兵力僅得12個師，約12萬人，而且士氣極端低落，其中新補士兵約3萬人，未受訓(xùn)練，匆促上陣，官兵間尚不相識。這種情況，本已不能再用守衛(wèi)戰(zhàn)、陣地戰(zhàn)一類的作戰(zhàn)形式。蔣介石之所以堅守南京，一是如上述，南京輕易失守，攸關(guān)體面；二是對蘇聯(lián)出兵有所期待。

當(dāng)時在國際列強中，蘇聯(lián)是唯一表示愿積極支持中國的國家。8月21日，中國與蘇聯(lián)簽訂久議未決的互不侵犯條約，蘇方允諾中國可不以現(xiàn)款購買蘇聯(lián)軍火。9月1日，蔣介石就在國防最高會議上預(yù)言，蘇聯(lián)終將加入對日戰(zhàn)爭。28日，蘇聯(lián)駐華大使鮑格莫洛夫奉召返國，曾和中國外交部長王寵惠談及蘇聯(lián)參戰(zhàn)的必要條件。10月22日，蔣致電時在莫斯科的中國軍事代表團團長楊杰，詢問如《九國公約》簽字國會議失敗，中國決心軍事抵抗到底，蘇俄是否有參戰(zhàn)之決心與其出兵日期。11月10日，伏羅希洛夫在宴別中國代表張沖時，要張歸國轉(zhuǎn)告：在中國抗戰(zhàn)到達(dá)生死關(guān)頭時，蘇俄當(dāng)出兵，決不坐視。30日，蔣介石致電伏羅希洛夫及斯大林表示感謝，電稱：“中國今為民族生存與國際義務(wù)已竭盡其最后、最大之力量矣，且已至不得已退守南京，惟待友邦蘇俄實力之應(yīng)援，甚望先生當(dāng)機立斷，仗義興師?！碑?dāng)時，蔣介石將蘇聯(lián)出兵看成挽救危局的唯一希望。12月5日，斯大林、伏羅希洛夫回電稱，必須在《九國公約》簽字國或其中大部分國家同意“共同應(yīng)付日本侵略時”，蘇聯(lián)才可以出兵，同時還必須經(jīng)過最高蘇維埃會議批準(zhǔn)，該會議將在一個半月或兩個月后舉行。此電與楊杰、張沖的報告不同，蔣介石內(nèi)心感到，蘇俄“出兵已絕望”，但他仍然再次致電斯大林，表示“尚望貴國蘇維埃能予中國以實力援助”。不僅如此，他還繼續(xù)以之鼓舞身邊的高級將領(lǐng)，聲稱“俟之兩個月，必有變動”。12月6日，蔣致電李宗仁、閻錫山稱：“南京決守城抗戰(zhàn)，圖挽戰(zhàn)局。一月以后，國際形勢必大變，中國必可轉(zhuǎn)危為安?！边@里所說的“國際形勢必大變”，仍指蘇聯(lián)出兵。12月11日，蔣已經(jīng)指示唐生智等，“如情勢不能久持時，可相機撤退，以圖整理而期反攻”。但第二天卻又改變主意，致電唐生智等稱：“經(jīng)此激戰(zhàn)后，若敵不敢猛攻，則只要我城中無恙，我軍仍以在京持久堅守為要。當(dāng)不惜任何犧牲，以提高我國家與軍隊之地位與聲譽，亦惟我革命轉(zhuǎn)敗為勝唯一之樞紐。”蔣指示：“如能多守一日，即民族多加一層光彩。如能再守半月以上，則內(nèi)外形勢必一大變，而我野戰(zhàn)軍亦可如期來應(yīng)，不患敵軍之合圍矣！”不難看出，蔣所說所的“內(nèi)外形勢必一大變”的“外”，仍然包含蘇聯(lián)出兵在內(nèi)?！疤K俄無望而又不能絕望”，這正是蔣介石當(dāng)時的無奈心理。

蘇聯(lián)與中國同受日本侵略威脅，因此支持中國抗戰(zhàn)，但是，蘇聯(lián)更擔(dān)心德國入侵，日蘇之間的矛盾又尚未發(fā)展到必須干戈相見地步，蘇聯(lián)自然不可能輕易在遠(yuǎn)東有所動作。

12月12日，日軍繼續(xù)猛攻，中華門、中山門、雨花門、光華門等多處城門被突破，南京衛(wèi)戍司令長官部決定大部突圍，一部渡江撤退。但是，由于情況混亂，撤退命令無法正常下達(dá)。除少數(shù)部隊突圍外，大部分軍隊擁至長江邊，形成極度混亂的局面。挹江門外，“被踏死者堆積如山”，“僅有之少數(shù)船舶，至此人人爭渡，任意鳴槍。船至中流被岸上未渡部隊以槍擊毀，沉沒者有之，裝運過重沉沒者亦有之”。12月13日，日軍攻陷南京。

在淞滬戰(zhàn)敗之后，南京失陷有其必然性，但是，如指揮得當(dāng)，突圍與撤退時的嚴(yán)重混亂及其損失仍然是可以避免的。