雇傭兵這種職業(yè)，在西方很早就有了。在封建時代，某些封建主由于“國家機(jī)器”不夠強(qiáng)大，但又時不時的有仗要打，下面的騎士用起來太麻煩不說，還不一定頂用，于是一種新的職業(yè)誕生了，那就是雇傭兵。跟農(nóng)人種地，工匠做手藝，商人做買賣一樣，雇傭兵吃的就是打仗的飯，誰給錢給誰打，今兒為甲打乙，打完了之后，明兒乙只要出錢，就可以毫不猶豫地轉(zhuǎn)過來打甲，不存在任何的心理障礙。后來，西方進(jìn)入了民族國家時代，各個國家建立自己的常備軍，但雇傭兵的傳統(tǒng)卻并沒有中斷，斷斷續(xù)續(xù)地總有人干這個買賣，直到現(xiàn)在。全世界只要有地方打仗，就有他們的身影在，比如阿富汗戰(zhàn)爭，前南斯拉夫內(nèi)戰(zhàn)，以及眼下的伊拉克。

19到20世紀(jì)的中國，是個多災(zāi)多難多戰(zhàn)事的地方，自然也就有雇傭兵來幫忙。最早的雇傭兵出現(xiàn)在太平天國戰(zhàn)爭時期，清兵和太平軍打成一團(tuán)，沒斷了有西方的雇傭兵摻和其間。他只看哪個順眼，哪個給銀子多，就幫哪個。不過，要說雇傭兵的大部隊(duì)，還是在上海。1860年代，是個成全上海的年月，一面是洋鬼子看上這塊地方，處心積慮在這里安營扎寨，一面是被太平軍鬧的，大批的長江沿岸的富豪都往這兒涌，托庇于洋鬼子尋個太平。當(dāng)太平軍威脅到上海的時候，所有這兩部分人都有點(diǎn)急。鬼子急的結(jié)果，是他們宣布的中立有點(diǎn)名不副實(shí)，只要太平軍逼進(jìn)上海，他們就出來干涉。而上海的富豪們的急，就急出了一支雇傭兵“洋槍隊(duì)”。無論什么時候，雇傭兵總是出現(xiàn)在戰(zhàn)場上錢和女人最多的地方，在中國也不例外，當(dāng)時的上海，就是這么個地方。

洋槍隊(duì)的首領(lǐng)是華爾（Ward,Frederik Twnsend），一個美國的海上牛仔。這個牛仔糾集了一批聞著戰(zhàn)爭腥味來到中國的西方人，再加上來自美國殖民地的菲律賓人，拼成了這支雇傭兵隊(duì)伍。直接雇傭這支軍隊(duì)的中間人，是上海著名的錢莊老板和洋行買辦楊坊。雇傭兵剛組隊(duì)的時候，命并不太好，不僅跟雇主之間因文化的差異時有抵牾，而且西方列強(qiáng)一時也沒有想明白該不該支持清政府，在上海的英國人還逮捕過華爾，把這個美國牛仔關(guān)進(jìn)了局子。不過，沒過多久，辛酉政變后，清朝新政府的溫順，使西方想明白了自己的立場，不僅不再限制洋槍隊(duì)，而且還低價供給他們武器，甚至授權(quán)華爾查抄沒收走私給太平軍的武器，結(jié)果是華爾招來了自己的弟弟，專做軍火生意，哥倆發(fā)大財。而太平軍在江浙的擴(kuò)張，也逼得清政府、尤其是地方政府下定了借洋師助剿的決心，洋槍隊(duì)在清政府和西方的雙重扶植下，迅速成了氣候，從洋官洋兵，到洋官中兵，隊(duì)伍達(dá)到5000多人。

真正讓這支隊(duì)伍運(yùn)轉(zhuǎn)起來的動力，當(dāng)然還是金錢，還有女人。洋槍隊(duì)的軍餉，即使是中國士兵，也要高出湘淮軍，至于洋兵和洋官，則要高出中國軍隊(duì)十幾乃至幾十倍。每攻下一座城池，都有額外的賞金。華爾和副領(lǐng)隊(duì)白齊文（Burgevine）都有了中國妻子，華爾還是楊坊的女婿（女兒也許不是楊坊親生的，很可能只有個名義）。至于其他人，上海有的是咸水妹，以及不咸的校書和長三。不僅如此，華爾還被朝廷賞給“副將”，使得這個牛仔可以對他的國人宣稱他是少將。當(dāng)然，即便如此，清朝的皇帝和太后，還是會有點(diǎn)心理不平衡，生怕“借師”丟了面子。每當(dāng)這個時候，操辦此事的臣子們就會跟他們講唐朝郭子儀借回紇兵的故事，或者強(qiáng)調(diào)華爾如何的“慕義”“向化”，對中國文化如何尊崇，除了沒有剔發(fā)之外，穿了華服（其實(shí)是滿服），而且還入了中國國籍（這是中國第一次有國籍的概念）。

不管怎么說，清政府每個月六七萬兩的銀子沒有白花，洋槍隊(duì)在清軍和太平軍的對決中，還真是起了作用。洋槍隊(duì)裝備精良，不僅有先進(jìn)的后膛槍，還有蒸汽動力的兵艦，和大量的開花大炮。關(guān)鍵在軍事制度、訓(xùn)練和技術(shù)方面，都比太平軍更有優(yōu)勢。步兵打起仗來會排西方的方陣，排槍射擊，炮兵更是出色，可以借助儀器，間接射擊，害得太平軍還沒有弄清炮在哪里，命就丟了。更為重要的是，由于洋槍隊(duì)的緣故，李鴻章的淮軍也得到了裝備和訓(xùn)練兩方面的改善，從而大大地超過了因西方武器禁運(yùn)而處境艱難的太平軍。華爾死后，接替統(tǒng)領(lǐng)洋槍隊(duì)的戈登（Gordon），跟淮軍的合作更加緊密。待到太平天國失敗，洋槍隊(duì)解散，洋槍隊(duì)的所有裝備連同訓(xùn)練方式，都進(jìn)到了淮軍里，以至于在很長的一段時間里，淮軍的操練口令都是英語，淮軍成為當(dāng)時中國最現(xiàn)代化的軍隊(duì)，走起路來都橫著。

不過，后來的淮軍雖然武器裝備換了若干茬，但訓(xùn)練卻日見松弛，戰(zhàn)術(shù)戰(zhàn)法沒有變化，制度和編制當(dāng)初就沒有改。這樣的軍隊(duì)，對付一下國內(nèi)的叛亂還湊合，碰到外國人，就不濟(jì)事了。