自古以來，伊犁河流域就是多民族的聚居地，素有“中亞人種博覽地”之稱。民族雜居、民族斗爭、民族融合一直是伊犁地區(qū)發(fā)展史上的一條主線。塞種人、大月氏、匈奴、烏孫、柔然、悅般、突厥、契丹、回紇等族人民，你方唱罷我登場，都曾在伊犁舞臺上演過一幕幕蒼涼悲壯的歷史劇。

伊犁草原地勢平坦，有肥沃的黑鈣土及栗鈣土，植被相當(dāng)茂盛，是優(yōu)良的草場。此外，草原的微氣候很適合放牧。較高的地方氣候在夏天比較涼爽，朝陽的谷地在冬天比較暖和，牧民能夠因應(yīng)氣候轉(zhuǎn)換放牧的地方，牧草亦因此得到恢復(fù)。

這樣一塊風(fēng)水寶地，游牧民族自然向往。

伊犁史學(xué)專家賴洪波說：“一個地方，它的經(jīng)歷和祖國的命運(yùn)和利益如此直接相關(guān)，并產(chǎn)生如此大量的涉外問題，在全國也是罕見的……綜觀千年史實，伊犁這個地方，民族必爭，歷史悠久，古跡遍地?！?/p>

烏孫自立國伊始，管控伊犁河流域近500年，經(jīng)過幾次內(nèi)訌和分裂，國力日漸衰弱。

東漢以后，有關(guān)烏孫的史料相當(dāng)缺少。東漢的明帝、章帝年間，烏孫國仍然由大小昆彌分治?！稘h書·西域傳》記載：“兩昆彌皆弱?！?/p>

公元五世紀(jì)以前，烏孫國與中原政權(quán)仍然保持聯(lián)系。烏孫曾經(jīng)向曹魏政權(quán)進(jìn)貢，“無歲不奉朝貢”。

烏孫國國勢久衰，公元147—167年間，多次遭到鮮卑首領(lǐng)檀石槐鐵騎的蹂躪，苦不堪言。

魏晉南北朝初年，原小昆彌境內(nèi)出現(xiàn)了一個新的國家——悅般，西邊大昆彌所統(tǒng)治的地方則仍為烏孫國。

北魏太武帝拓跋燾在位期間，北方逐漸統(tǒng)一，北魏國勢日益強(qiáng)盛。拓跋燾希望挑戰(zhàn)柔然汗國，經(jīng)營西域。拓跋燾曾經(jīng)在太延三年（437），派遣董琬、高明等出使西域，途經(jīng)烏孫，受到烏孫王的禮待。

崛起于蒙古高原的柔然汗國，騎兵似“風(fēng)馳鳥赴，倏來忽往”，是一支威震漠北的強(qiáng)大力量，史料記載：“盡有匈奴故庭，威服西域?！?/p>

在柔然鐵騎的不斷踐踏下，烏孫國覆滅，黯然退出歷史舞臺。

柔然汗國的迅猛擴(kuò)張引起北魏太武帝拓跋燾的警覺，他多次率兵進(jìn)攻柔然，削弱了柔然的實力。隨著柔然軍事上的慘痛失利，臣服于柔然的部落紛紛揭竿而起，與之抗?fàn)帯１黄冗w居金山（阿爾泰山）南麓為柔然奴隸主鍛鐵的突厥人，借機(jī)逐步擺脫被奴役的地位。

公元546年，鐵勒部落東征柔然。突厥首領(lǐng)阿史那土門率領(lǐng)部眾于中途邀擊之，大獲全勝，收降鐵勒部眾5萬余戶。阿史那土門有了本錢，想自立門戶，要求柔然阿那瑰可汗將公主下嫁，阿那瑰大怒拒絕，侮辱突厥為柔然“鍛奴”。阿史那土門聞言火冒三丈，殺掉了柔然使者，遣使向西魏求婚。翌年，西魏將長樂公主嫁與阿史那土門。

公元552年，阿史那土門起兵東征，在懷荒鎮(zhèn)以北擊敗柔然軍隊，阿那瑰可汗絕望自殺。阿史那土門打敗柔然，遂自稱伊利可汗，建立起幅員廣闊的突厥汗國，阿爾泰、塔城、伊犁河谷皆為突厥屬地，其勢力迅速擴(kuò)展至蒙古高原。其后東西突厥分治，西突厥以烏孫地為重鎮(zhèn)。

西突厥汗國全盛時，疆域囊括整個中亞。

公元627年（唐貞觀初年），西突厥統(tǒng)葉護(hù)可汗橫征暴斂，天怒人怨，被伯父所殺。西突厥內(nèi)部變亂迭起，貴族爭立，逐漸走向衰亡。