27年后，左宗棠冒著千里戈壁的風(fēng)沙酷暑，懷揣著林則徐給他的作戰(zhàn)方略和地圖，抬著那口木棺，破釜沉舟，孤注一擲，真的義無返顧地走進了新疆……

1864年，在陜甘回民起義的影響下，新疆農(nóng)民大起義形成了庫車、烏魯木齊、喀什噶爾、伊犁、和田五個中心，新疆各地陷入封建割據(jù)。清政府在新疆的統(tǒng)治僅限于東疆的哈密、巴里坤，北疆北部的額爾齊斯河至塔城一線，茍延殘喘。這種混亂局面為阿古柏和沙俄軍隊的入侵提供了可乘之機。

1864年9月，占據(jù)喀什噶爾的回族首領(lǐng)金相印和柯爾克孜部落首領(lǐng)司迪克，因無力攻克清軍據(jù)守的喀什噶爾漢城（疏勒）和英吉沙爾，做了一件極其愚蠢、引狼入室的事兒：請求浩罕汗國讓大和卓的后裔返回喀什噶爾，并提供軍事援助。

浩罕當時正與沙俄作戰(zhàn)，都城塔什干已失陷，自顧不暇；出于道義上的支持，浩罕首領(lǐng)阿里姆庫爾派遣阿古柏·伯克和大和卓波羅尼都的曾孫布祖魯克一起，帶領(lǐng)68個人前往喀什噶爾。

阿古柏利用穆斯林教徒對大和卓的崇敬，擁立布祖魯克為汗，自己獨攬軍政大權(quán)。司迪克對此大為不滿，被阿古柏驅(qū)逐，亡命異鄉(xiāng)。緊接著，阿古柏用盡手段，逼走布祖魯克，控制了喀什噶爾回城，然后吞并和田、阿克蘇和庫車等地，建立“哲德沙爾”（意為七城）政權(quán)。阿古柏的胃口越來越大，他用欺詐和誘騙贏得土爾扈特部和民團支持，攻克達坂城、吐魯番和烏魯木齊，偷襲瑪納斯，控制了新疆大部分地區(qū)。

阿古柏軍隊向北推進，使覬覦新疆已久的沙俄有了“西疆情形……絕無坐視之理”的念頭，于是借口保護商隊、僑民，悍然出兵強占了伊犁。為掩人耳目，沙俄公使向清廷聲明，俄國絕無“久占伊犁之意。只以中國回亂未靖，代為收復(fù)，權(quán)宜派兵駐守，俟關(guān)內(nèi)肅清，烏魯木齊、瑪納斯等城克復(fù)后，即當交還”。當時，清廷正忙于鎮(zhèn)壓陜甘回民起義，無暇西顧，中國的西部邊疆出現(xiàn)了嚴重的危機。

1873年，白彥虎率領(lǐng)的陜甘回民軍從肅州西奔新疆，不久就投靠了阿古柏，盤踞在烏魯木齊、瑪納斯一帶。

沙俄占據(jù)了伊犁地區(qū)，阿古柏控制著整個南疆及北疆的烏魯木齊、瑪納斯和古牧地（今米泉境內(nèi)）一帶；清廷在新疆的殘余勢力僅限于東部的哈密、巴里坤，北部的塔城、精河、烏蘇、古城、奇臺、濟木薩一線，茍延殘喘，盼望援軍。

繁華富饒的伊犁在沙俄軍隊的禍害下，“城垣坍塌尤甚”。伊犁九城大半成了廢墟?！耙晾缗f設(shè)屯田頗多，現(xiàn)皆一片荒蕪，鞠為茂草，橋梁渠道年久失修”。歷經(jīng)百年政治風(fēng)云的新疆軍政、經(jīng)濟、文化中心惠遠城被糟踏成一座廢墟，就此衰敗。

關(guān)內(nèi)農(nóng)民起義被鎮(zhèn)壓后，清廷騰出精力對付新疆的亂局。人善被人欺，馬瘦被人騎，大清朝被西方列強視為盤中美餐，誰都可以下筷子。時值日本入侵中國臺灣，東南沿海防務(wù)異常緊張。西北邊疆和東南海疆同時告急，必須在“海防”與“塞防”之間做出優(yōu)先抉擇，引發(fā)了一場決定新疆命運的“塞防”與“海防”之爭。

以李鴻章為代表的海防派主張放棄新疆，左宗棠慷慨陳詞，指出西北“自撤藩籬，則我退寸而寇進尺”，力主收復(fù)新疆。武英殿大學(xué)士、軍機大臣、總理各國事務(wù)衙門大臣文祥給予了左宗棠強力支持，廷議時他堅決主張西征。慈禧最終決定收復(fù)新疆。

因督辦新疆軍務(wù)的欽差大臣景廉平庸無能，清廷改派左宗棠督辦新疆軍務(wù)。年過花甲的左宗棠受命后，深知自己“年衰病久，深虞精力未足副其志，致貽霄嚇之憂，亟圖倚任良才，匡其不逮”。他大力推薦湘軍將領(lǐng)劉錦棠，認為他“英銳果敏，才氣無雙，尤堪重任”。

左宗棠以劉錦棠所部老湘軍和自己的親兵衛(wèi)隊為主力，指派劉錦棠總理行營營務(wù)，指揮西征各軍。左宗棠詢問劉錦棠出關(guān)作戰(zhàn)需要多少人馬，劉錦棠信心滿滿地說：“勝兵萬人，足以橫行，不在多也?！?/p>

左宗棠極為信任劉錦棠，授權(quán)他在前線，“相機辦理，不為遙制”。