劉錦棠是個(gè)足智多謀，極有才干的軍事將領(lǐng)，他的西征戰(zhàn)略是“以緩行速戰(zhàn)為義，先遲后速為穩(wěn)者”。

1876年7月，劉錦棠對(duì)古牧地?cái)城樽鲋苊艿恼{(diào)查，與烏魯木齊都統(tǒng)金順商討進(jìn)兵方略。在黃田和古牧地劉錦棠的湘軍全殲守?cái)常貏?chuàng)援軍。劉錦棠抓住有利戰(zhàn)機(jī)，出敵不意，連續(xù)作戰(zhàn)，在三日之內(nèi)取得連下四城的輝煌戰(zhàn)果。由于劉錦棠作戰(zhàn)有方，表現(xiàn)出色，清廷給予他騎都尉世職的獎(jiǎng)賞。

清軍攻克烏魯木齊后，昌吉、呼圖壁各城敵軍望風(fēng)而逃。榮全指揮的清軍圍攻瑪納斯城長(zhǎng)達(dá)6個(gè)月，久攻不克，傷亡慘重。不得已，金順向劉錦棠求援。在湘軍的援助下，清軍一舉攻克瑪納斯。收復(fù)了阿古柏統(tǒng)治下的北疆所有地區(qū)。

阿古柏急了，調(diào)集精銳部隊(duì)加強(qiáng)達(dá)坂城、托克遜、吐魯番一線的防務(wù)。他認(rèn)為，天山防線憑險(xiǎn)設(shè)防，以逸待勞，萬(wàn)無(wú)一失。

經(jīng)過(guò)4個(gè)月的休整和補(bǔ)充，劉錦棠親率馬、步各營(yíng)旗及開(kāi)花炮隊(duì)由烏魯木齊逾嶺南下。偵察得知達(dá)坂城守?cái)澈翢o(wú)防備，劉錦棠命令清軍連夜圍城。經(jīng)過(guò)一番激戰(zhàn)，殲敵2000余人，俘虜1500人，清軍傷亡167人。此次圍殲戰(zhàn)打得極為漂亮，清軍士氣高漲。

劉錦棠對(duì)被俘的南疆土爾扈特人和維吾爾人，“均給以衣糧，縱令各歸原部，候官軍前進(jìn)，或?yàn)閮?nèi)應(yīng)，或?qū)б髑踝园蝸?lái)歸”。他的“懷柔”做法相當(dāng)奏效，使百姓歸心，瓦解了敵人的戰(zhàn)斗意志。

托克遜守?cái)陈勶L(fēng)喪膽，棄城而逃；白彥虎指揮部下劫掠人畜，四處放火。當(dāng)?shù)匕傩涨笤?，“延頸以待官軍”。劉錦棠率軍一鼓作氣勢(shì)如虎，收復(fù)了吐魯番。攻克三城，殲敵兩萬(wàn)余人，通向南疆的大門(mén)豁然洞開(kāi)。

阿古柏的軍隊(duì)接連遭受毀滅性打擊，士氣低落，兵卒紛紛逃亡，眾叛親離。阿古柏絕望之下，在庫(kù)爾勒服毒自盡。他建立的七城國(guó)政權(quán)分崩離析，兩個(gè)兒子與部將在爭(zhēng)奪汗位時(shí)互相殘殺，實(shí)力銳減。

因糧餉不濟(jì)，酷熱難耐，劉錦棠與左宗棠商議，部隊(duì)在吐魯番一帶休整，等秋涼時(shí)再進(jìn)攻。盛夏一過(guò)，劉錦棠調(diào)動(dòng)各路大軍齊聚曲惠。奇襲庫(kù)爾勒，直搗喀喇沙爾，追殺白彥虎的部隊(duì)到庫(kù)車(chē)。三個(gè)月窮追敵寇3000里，收復(fù)東四城（喀喇沙爾、庫(kù)車(chē)、阿克蘇、烏什），殲敵數(shù)千，救回被裹挾難民數(shù)十萬(wàn)。

1878年12月17日，清軍攻克南疆重鎮(zhèn)喀什噶爾，白彥虎和伯克·胡里伯克狼狽逃入俄境。劉錦棠馬不停蹄揮師收復(fù)葉爾羌，襲取英吉沙爾，攻克和田，歷時(shí)一年半，清軍收復(fù)新疆除伊犁地區(qū)外的所有失地。

新疆地廣人稀，戈壁沙漠，冰山雪嶺，作戰(zhàn)環(huán)境極為惡劣。加之民族眾多，處理好與當(dāng)?shù)匕傩盏年P(guān)系尤為重要。左宗棠與劉錦棠制定了嚴(yán)格的軍紀(jì)，認(rèn)為作戰(zhàn)行軍“如能遵行軍五禁，嚴(yán)禁殺掠奸淫，則八城回民如去虎口而投慈母之懷，不但此時(shí)易以成功，即后此長(zhǎng)治久安亦基于此”。

清軍所到之處，百姓攜酒酪，獻(xiàn)牛羊，在路旁欣喜相迎。有的百姓或?yàn)橄驅(qū)?，或隨同打仗，為征討逆賊出錢(qián)出力。

在統(tǒng)帥左宗棠的運(yùn)籌帷幄下，劉錦棠不畏艱險(xiǎn)，率軍西征，兵威之盛，直追漢唐，使新疆淪陷之地回歸中國(guó)版圖，立下不朽功勛，足以光垂史牒。

清軍在作戰(zhàn)中表現(xiàn)出的頑強(qiáng)戰(zhàn)斗力，使西方列強(qiáng)為之側(cè)目，威懾了企圖永久霸占伊犁的沙俄。這是1840年以來(lái)中國(guó)人民反抗外來(lái)侵略，對(duì)敵作戰(zhàn)中取得的少有的一次徹底勝利，振奮了民族精神。

新疆收復(fù)后，沙俄耍賴拒不歸還伊犁。清廷派崇厚為使臣赴俄談判，索要失地。崇厚軟弱昏庸，在沙俄威逼利誘下，擅自與沙俄簽訂了喪權(quán)辱國(guó)的《里瓦幾亞條約》。條約規(guī)定，孤城伊犁歸還大清，霍爾果斯河以西和特克里斯河流域大片富饒的領(lǐng)土歸屬沙俄，還要賠款500萬(wàn)盧布。

消息傳來(lái)，朝野震驚，舉國(guó)嘩然。迫于壓力，清廷不予承認(rèn)和批準(zhǔn)此條約，并將崇厚革職查辦。69歲的陜甘寧總督左宗棠提出武力收復(fù)伊犁，他抬著棺材進(jìn)駐哈密，以示欲與沙俄決一死戰(zhàn)的決心。沙俄惱羞成怒，派大軍屯集邊境，并調(diào)集軍艦游弋遠(yuǎn)東。