大清這艘破船四處漏水，嚴(yán)重缺鈣，骨子里畏戰(zhàn)怯戰(zhàn)，考慮再三，決定派遣曾國(guó)藩之子駐英公使曾紀(jì)澤兼任出使俄國(guó)欽差大臣。沙俄是個(gè)異常貪婪蠻橫的國(guó)家，與之談判困難可想而知，曾紀(jì)澤決心“障川流而挽既逝之波，探虎口而索已投之食”。

1880年6月，曾紀(jì)澤抵達(dá)彼得堡，與俄國(guó)代表、外交大臣格爾斯和駐中國(guó)公使布策談判。這兩人十分霸道、蠻橫強(qiáng)硬，堅(jiān)持不改崇厚先前所立的條約。曾紀(jì)澤據(jù)理力爭(zhēng)，將要修改條款一一列出。格爾斯看后暴跳如雷，咆哮說，假如不批準(zhǔn)以前簽訂的條約，俄國(guó)就只能用大炮來發(fā)言了。曾紀(jì)澤針鋒相對(duì)地說，如果兩國(guó)不幸開戰(zhàn)，中國(guó)索還的領(lǐng)土絕不僅限于一個(gè)伊犁。

左宗棠雄踞新疆，日夜操練，號(hào)稱有王師4萬，這對(duì)中俄談判的曾紀(jì)澤是巨大的精神支持。

時(shí)值沙俄克里米亞戰(zhàn)爭(zhēng)失敗，大傷元?dú)猓幌肱c大清開戰(zhàn)。沙俄認(rèn)為，即便戰(zhàn)爭(zhēng)獲勝，也將得不償失，清政府垮臺(tái)會(huì)引發(fā)不可預(yù)料的后果。兔子逼急了還咬人，況且是舉國(guó)上下同仇敵愾的大清。

冷落了曾紀(jì)澤幾天，格爾斯和布策又提出無理要求，要清廷賠償沙俄守衛(wèi)伊犁的軍費(fèi)1200萬盧布。曾紀(jì)澤斷然拒絕，格爾斯又以開戰(zhàn)相威脅。曾紀(jì)澤針鋒相對(duì)說，中俄一戰(zhàn)，勝負(fù)尚難預(yù)料。大清如果獲勝，俄國(guó)也必須賠償軍費(fèi)。

曾紀(jì)澤軟硬不吃，恪守“替國(guó)家保全大局”的信條，讓格爾斯和布策頗為頭疼。雙方正式會(huì)談辯論有記錄可尋的為51次，反復(fù)爭(zhēng)辯達(dá)數(shù)十萬言。終于迫使俄國(guó)政府修改條約，除了將伊犁歸還中國(guó)外，又歸還了伊犁南面的一大片領(lǐng)土。

1881年2月24日，中俄重訂《中俄伊犁條約》，此次簽訂的條約全稱為《中俄改訂條約》，用中、俄、法三國(guó)文字定稿。簽字之后，沙俄代表格爾斯握著曾紀(jì)澤的手說：“我辦外國(guó)事件四十二年，所見人才甚多，今與貴爵共事，始知中國(guó)非無人才！”

與《里瓦幾亞條約》相比，除賠款增加了400萬盧布外，在領(lǐng)土和商務(wù)方面，大清爭(zhēng)取了很大一部分主權(quán)。

英、法、美等國(guó)的各大權(quán)威報(bào)紙均載文評(píng)論說，中國(guó)的天才外交官曾紀(jì)澤創(chuàng)造了外交史上的一個(gè)奇跡，他迫使沙俄帝國(guó)把已經(jīng)吞進(jìn)口里的土地又吐了出來。這是俄國(guó)立國(guó)以來不曾有過的事情。

弱國(guó)無外交！沙俄強(qiáng)盜到中國(guó)殺人放火，毀人家園，強(qiáng)取豪奪，從新疆割去伊犁霍爾果斯河以西、齋桑湖以東的大片土地，還向受害者索要巨額賠償，人神共憤，應(yīng)該遭到天譴！

1884年，清政府接受左宗棠的建議，在新疆設(shè)行省，任命劉錦棠為甘肅新疆巡撫，仍以欽差大臣督辦新疆軍務(wù)。伊犁不再是新疆的軍政中心和核心地帶，而是兵臨城下、唇亡齒寒的邊城。

中國(guó)收回了伊犁和特克斯河上游兩岸領(lǐng)土，這是晚清歷史上最揚(yáng)眉吐氣的一件大事。左宗棠西征，為中國(guó)保住了1/6的國(guó)土，他被梁?jiǎn)⒊壬u(yù)為“五百年來第一偉人”。

浙江巡撫、左宗棠的老友楊昌睿在清廷恢復(fù)新疆建省后來訪，看見處處楊柳成蔭，人們安居樂業(yè)，生活得其樂融融，吟了一首《恭誦左公西行甘棠》：

大將籌邊尚未還，

湖湘子弟滿天山。

新栽楊柳三千里，

引得春風(fēng)度玉關(guān)。