考古學家認為，占婆國居住的占族人并非來自大陸，可能是從印度尼西亞的島嶼上漂泊來到越南的，他們使用的語言屬于南島語系，而北方的越族則屬于南亞語系。南島語系是古代世界分布最廣的語系之一，從中國的臺灣島以及菲律賓，再到中南半島南部以及印尼諸島，并穿過太平洋的廣闊海域，分布在那一座座珊瑚礁組成的小島上。直到現(xiàn)在，人們仍然佩服當年航海者穿越大洋的勇氣。

在中華文明影響這個地區(qū)之前，從印度過來的商人們已經(jīng)將印度教帶到了這里。在希臘人時代，印度和東南亞就開始了繁忙的海上貿易，其中一條線路以南印度為起點，到達現(xiàn)在屬于緬甸的馬來半島附近，再橫越泰國的克拉地峽進入柬埔寨和占婆；另一條線路則從南印度到達斯里蘭卡，再前往印度尼西亞的爪哇島，從爪哇島前往占婆和越南。

占婆人到達越南所走的路，就屬于后一條道路的一部分。在越南的中部狹長地帶，有幾個小型的海邊平地，每個海邊平地從百公里見方到幾十公里見方不等，這里擁有著大量的優(yōu)質港口，又是建立堡壘、守護南北海道的最佳地點。

在這些地點中，最突出的有兩個：靠近北方的順化和靠近南方的峴港。占婆人選擇了順化到峴港之間的地區(qū)定居了下來。在他們的北方是臣服于中國的越族人，在他們的南方，則是另一個強大政權扶南（屬于高棉人），扶南曾占據(jù)了現(xiàn)在的柬埔寨，以及現(xiàn)在屬于越南的湄公河三角洲地帶。

占婆人的領地由于缺乏平地，出產(chǎn)糧食很少，這也注定了這個民族依賴海洋貿易，他們通過海上貿易獲得金錢，來購買糧食和其他必需品。

在中國的史籍中，占婆人建立的國家最初被稱作林邑，根據(jù)《晉書》記載，漢朝曾經(jīng)在占婆人的區(qū)域內建立過象林縣，但不久這里就獨立了，“后漢末，縣功曹姓區(qū)，有子曰連，殺令自立為王，子孫相承”。獨立后的林邑定都于因陀羅補羅（Indrapura），在如今美山附近的東陽（Dong Duong）還能找到后期占婆人的都城遺跡。

林邑立國后，越南的北部地區(qū)還處于中國的統(tǒng)治之下，距離獨立還有好幾百年，因此，林邑就成了中國的主要邊患之一。

公元248年、269年、347年、359年等，林邑在不同國王的領導下，都曾經(jīng)率軍北侵，但邊疆戰(zhàn)爭注定是拉鋸戰(zhàn)，雙方在你來我往、耗費了無數(shù)兵力之后，往往又退回到固有的邊界，沒有太大進展。

古代的政治邊界往往和地理邊界是統(tǒng)一的，占婆（林邑）的自然邊界是越南中部的崇山峻嶺，在陸地和海洋之間只有狹道可以通過，北方侵入南方要花費巨大的代價，南方也很難長久占據(jù)北方的土地。

另外，占婆勢力的擴張還與中國的中原政權起落有關。比如，晉朝滅亡時曾經(jīng)引起了占婆人的一陣猛攻，而到了隋朝建立之后，中國軍隊為了懲罰占婆，曾經(jīng)占領了它的首都，逼迫它的國王屈服。

由于占婆王國已經(jīng)無存，這個帶著印度教神王色彩的國度也因之充滿了神秘感。到底它采用什么樣的制度，它的經(jīng)濟和社會情況到底怎樣？

在現(xiàn)代人對于占婆的研究中，法國人喬治·馬斯培羅（Georges Maspero）的《占婆王國》①具有無可替代的地位。