從1970年代開始的第三波民主化席卷了亞洲、中東歐、拉丁美洲、非洲，只有阿拉伯世界（包括中東與北非）一直是個(gè)特例。直到21世紀(jì)的第一個(gè)十年仍是如此，在整個(gè)區(qū)域中幾乎沒有民主國家，突尼斯、也門、摩洛哥、黎巴嫩、科威特雖然有舉行選舉，但幾乎都是強(qiáng)人執(zhí)政，并且仍然限制反對力量，因此至多只是學(xué)者所說的“競爭性威權(quán)政體”（competitive authoritarianism）。

《經(jīng)濟(jì)學(xué)人》（The Economist）雜志在2010年底的文章指出，在阿拉伯聯(lián)盟的二十二個(gè)國家中，只有三個(gè)比較接近像樣的民主體制，但都有不少缺陷：伊拉克、黎巴嫩和巴勒斯坦。著名的學(xué)術(shù)刊物《民主期刊》（Journal of Democracy）在2010年1月還有一篇專文《為何沒有阿拉伯國家民主？》。但沒想到，就在那篇文章出版后開始了“阿拉伯之春”，突尼斯、埃及、利比亞的獨(dú)裁強(qiáng)人紛紛垮臺(tái)，其他阿拉伯國家也出現(xiàn)不同的騷動(dòng)與震蕩。

到底阿拉伯世界有何特殊性使得他們能夠維持穩(wěn)定的威權(quán)體制，而這場從春天到秋天的革命又如何挑戰(zhàn)了我們對于民主與民主化的認(rèn)識(shí)？

既有的理論認(rèn)為，阿拉伯威權(quán)體制的主要原因之一是阿拉伯獨(dú)特的文化與宗教。因?yàn)檫@些國家最大的共通性是大部分都講阿拉伯語，且?guī)缀醵夹叛鲆了固m教（除了黎巴嫩有近一半天主教人口）；問題是，不少也以伊斯蘭教人口為多數(shù)的國家如印度尼西亞、馬來西亞、土耳其、塞內(nèi)加爾等國家，都頗為民主。所以伊斯蘭教當(dāng)然不必然和民主矛盾。且以民眾態(tài)度來說，在許多阿拉伯國家如約旦、科威特、摩洛哥、巴勒斯坦，超過八成民眾都支持“即使民主有問題，但還是最好的政府制度”。

另一個(gè)常被提起的原因是，它們大多是具有強(qiáng)大石油資源的國家，因此被稱為地租型國家（Rentier State）。石油給國家的收入，一方面強(qiáng)化了國家官僚權(quán)力以及相對于社會(huì)的自主性，并且由于統(tǒng)治者較沒有向民眾征稅的需要，所以也較無誘因去爭取民眾認(rèn)可的正當(dāng)性、給予民眾政治參與的機(jī)會(huì)，國家也更可以提供給民眾各種補(bǔ)貼與福利。另一方面，豐富的財(cái)政資源也使統(tǒng)治者更能夠收買和打壓反對力量，建立龐大的安全部門和一套腐敗的侍從主義分配體系。這種石油國家容易導(dǎo)致政治威權(quán)與腐敗的現(xiàn)象，被稱為石油詛咒（Oil Curse）或資源詛咒（Resource Curse）。埃及、約旦、摩洛哥等國家雖然沒有石油，但是有巨額的外來金援，效果宛如石油之于政府。

地緣政治也是重要因素，既有美國為了獲取石油穩(wěn)定進(jìn)口而支持這些獨(dú)裁者，還有阿拉伯獨(dú)裁者用與以色列的矛盾作為借口而強(qiáng)化對內(nèi)的政治控制。

一般比較被認(rèn)可的是石油詛咒與地租國家理論。但阿拉伯之春打破了這個(gè)詛咒嗎？