在軍事征戰(zhàn)中，在政治斗爭中，彭德懷始終是不可或缺的主角。他剛剛力擁毛澤東復出、取得婁山關大捷，很快又因林彪的一封信，被扣上了“反毛逼位”的罪名，一戴就是一輩子。

廣昌保衛(wèi)戰(zhàn)后，博古、李德又組織了“六戰(zhàn)分兵”、“全線抵御”等戰(zhàn)役，無一不是遭到慘敗。蔣介石的50萬人馬像巨蟒一樣，慢慢蠕動，逐漸緊縮，龐大的身軀和噴射的腥氣使人窒息。中央蘇區(qū)由30余縣廣大區(qū)域銳減至兩三個縣的狹小范圍，10余萬紅軍游擊隊猬縮在蘇區(qū)腹部，已無回旋余地。紅軍繼續(xù)在內(nèi)線作戰(zhàn)扭轉危局的可能性等于零，這點連狂傲自大的李德也不能否認。他在一次軍事會議上被迫承認：“敵人在北部和西部戰(zhàn)線已達到了它的近期目標，在南部和東部(福建)也令人憂慮地接近了它的預期目標?！?/p>

為了保存主力紅軍的有生力量，只有一個選擇：實行戰(zhàn)略上的退卻。

1934年6月，周恩來提出紅軍主力突圍，向湖南西部轉移，與堅持在湘鄂西蘇區(qū)的賀龍部隊會合的建議，得到中央書記處同意。

撤出中央蘇區(qū)，是一個牽涉到十幾萬紅軍、幾十萬群眾的大規(guī)模的戰(zhàn)略行動。對于這個空前浩大的行動，博古、李德等人既不對軍民進行動員、解釋，也不在干部中征求意見，甚至在政治局會議上都不提出來討論，只成立了中央“三人團”，擔負準備與指揮之責?！叭藞F”由博古、李德、周恩來組成，分工為由博古管干部，政治上做主；李德管計劃，軍事上做主；周恩來負責督促軍事計劃的實行。

蔣介石很快摸清了紅軍的行動方向，迅速調(diào)集幾十萬大軍，在江西、湖南、廣東、廣西境內(nèi)，沿紅軍通向湘西的道路線，設置了4道封鎖線，企圖將紅軍一網(wǎng)打盡。

11月中旬，蔣介石急忙調(diào)集40萬大軍，利用湘江天險，構筑了第四道封鎖線，其計劃是：以第一路軍劉建緒的4個師，由郴縣直插黃沙河，全州，在湘江東岸設防；第二路軍薛岳的4個師，由茶陵、衡陽進至零陵地域。作為機動部隊；第三路軍周渾元的4個師緊跟紅軍，纏打截尾；第五路軍李韞珩的1個師配合粵軍圍堵。桂軍以第十五軍布防于湘江東岸，形成袋形陣地，準備迎面堵?lián)?。蔣介石的意圖是督令湘桂軍閥與紅軍死戰(zhàn)，中央軍作最后一擊，將紅軍全殲于湘江兩岸。

為防止桂軍避戰(zhàn)，蔣介石發(fā)給白崇禧一筆龐大的軍費，實行“重賞之下，必有勇夫”的政策。同時，蔣介石親自撰寫書信，用飛機投給各路將領，稱兄道弟，陳言利害，以買其心。

在蔣介石的精心謀劃下，湘江兩岸重兵云集，堡壘縱橫，已是一個殺機四伏的巨大陷阱。紅軍正一步步向這血盆大口挪動。

11月16日，中央紅軍深入湘桂交界的九疑山脈，由于山道崎嶇和輜重難運，5天路程足足走了11天。紅軍愈往前走，險阻愈大，敵人兵力愈多。鑒于這種情況，彭德懷向中央提出果斷改變原定路線，由西行轉向北上，插入湘中，打亂敵軍預設陣勢的建議。建議要求：“以三軍團迅速向湘潭、寧鄉(xiāng)、益陽挺進，威脅長沙，在靈活機動中抓住戰(zhàn)機消滅敵軍小股，迫使蔣軍改變部署，阻擊、牽制敵人；同時我中央率領其他兵力，進占溆浦、辰溪、沅陵一帶，迅速發(fā)動群眾創(chuàng)造戰(zhàn)場，創(chuàng)造根據(jù)地，粉碎敵軍進攻。否則，將被迫經(jīng)過湘桂邊之西延山脈，同桂軍作戰(zhàn)，其后果是不利的?！?/p>

彭德懷希望率三軍團以玉碎的精神，頂住排山倒海的敵軍，爭取時間讓中共中央和其他兵團安然脫險，從容對敵。他的建議不失為當時紅軍擺脫被動的良方，但博古、李德根本不予重視。在他們的指揮下，一場血戰(zhàn)不可避免地在湘江西岸展開。

彭德懷不愿與桂軍對陣，由于三軍團行軍路線靠近粵桂邊境，與彭德懷捉對廝殺的正是蓄勢以待的桂軍白崇禧。