白崇禧1934年春由粵返桂后，即開始進行攔堵布防的準備工作，并將在江西參加“剿匪”的第四十四師偷調回省。紅軍突圍，兵臨湘江，白崇禧面臨兩難的選擇：是堅決堵截？還是退守不出？適逢在日本陸軍大學就讀的高級參謀劉斐學成回國，白崇禧征求他對堵剿紅軍的意見。

“這場仗是輸不得，贏不得，對嗎？”劉斐一眼看穿了白崇禧的心思。

“正是！輸了，共軍進入廣西，老蔣說‘我替你剿匪’，廣西姓蔣；贏了，共軍雖然覆滅，但桂軍已凋敝不堪，老蔣說‘我替你善后’，廣西還是姓蔣，我們只好卷鋪蓋走路。”白崇禧為難地說。

“那就送客?！眲㈧倡I上一策。該方針的要旨是在形式上作出堵?lián)裟樱Ｈ疖妼嵙?，既要防止紅軍深入廣西腹地，又要避免中央軍跟蹤入境；在具體做法上是放開一條紅軍西進的窄小通道，截打紅軍后衛(wèi)部隊，以此促客快走并敷衍蔣介石。

白崇禧采納了劉斐的計策，決定以桂北險隘龍虎關為樞軸，集結18個團于全州、灌陽、興安一線，伺機攻打紅軍右翼。

11月23日，紅三軍團到達天堂圩，25日接到中央軍委關于迅速搶占湘江西岸全州至興安之間渡口的命令。26日，紅三軍團由小坪經永安關、雷口關，進至文市以南的水車地區(qū)。26日，彭德懷派紅四師作為先頭師，直插湘江邊界首渡口。

紅四師在師長張宗遜、政委黃克誠的率領下，急行軍趕至界首，這時界首已被紅一軍團攻占。由于湘軍蜂擁南壓，企圖封閉湘江，紅一軍團奉命轉過頭對付北邊的湘軍。

“我們是否像你們一樣，在湘江東岸布防？”黃克誠向一軍團請示。

“不，你們的任務是控制渡口，要過江在湘江西岸布置防御陣地，阻止桂敵側擊，掩護我軍主力和中央、軍委縱隊通過湘江?！绷直胫甘?。

根據林彪的命令，第四師派兩個縱隊渡過湘江，留1個團繼續(xù)在湘江以東保障渡河點。

為了消滅紅軍在湘江西岸渡河支撐點，桂軍抽調精悍部隊反復攻打界首，發(fā)起十幾次沖鋒。紅四師前衛(wèi)團第十團與敵拼死搏斗，多次告急。彭德懷命令部隊：“沉著應戰(zhàn)，堅持到底。子彈打完了，拼刺刀；刺刀捅軟了，用槍托砸；槍托砸爛了用拳打，決不能失去渡口！”

苦戰(zhàn)兩天兩夜，第十團團長沈述清陣亡，軍團派師參謀長杜中美接任，不久，杜中美也壯烈犧牲。第十團損失官兵400余人，在他們的陣地上也躺下了700余具桂軍尸體。激戰(zhàn)中，來不及挖掩體，戰(zhàn)士們就把敵兵尸首壘起來作戰(zhàn)。

界首惡戰(zhàn)的同時，紅五師和紅六師在距界首兩公里的湘東光華鋪與桂軍展開殘酷的阻擊戰(zhàn)。彭德懷的指揮部就設在距界首渡口幾百米的一座祠堂內。

進攻光華鋪的桂軍計有第十五軍第四十三師、第四十四師和第七軍第二十四師數萬之眾。桂軍在飛機、大炮的掩護下，輪番發(fā)動攻勢，潮水般的敵人一波一波沖向紅軍陣地。敵人利用熟悉地形的特點。經常派小部隊騷擾、迂回襲擊紅軍。如果頂不住敵人的兇猛攻勢，不僅三軍團會被逼入湘江，整個中央縱隊、軍委縱隊以及殿后的各個軍團也會被截斷去路。中央軍委命令紅三軍團“不惜一切代價，全力堅持3天4夜”。

前線戰(zhàn)士的鮮血并沒有加快“轎子”行進的速度。中央軍委縱隊27日已經抵達文市、桂巖一帶，距湘口渡口只有160里，如果急行軍1天即可到達?？墒?天過去，仍不見蹤影。

12月1日上午，中央縱隊終于渡過了湘江。一直在渡口垂首默思的毛澤東，望著江水中隨波浮沉的紅軍戰(zhàn)士尸首，喃喃自語：“罪過，罪過?！?/p>

中央縱隊過江后，彭德懷率第五、六師主力向西轉移，留下第六師第十八團繼續(xù)擔任阻擊任務，掩護紅八軍團渡江。紅十八團與八軍團第三十四師后來被桂軍和中央軍8個師包圍，大部分壯烈犧牲。