在陳州時(shí)，袁世凱結(jié)識(shí)了一位名叫徐世昌（號(hào)菊人）的窮秀才，此人當(dāng)時(shí)還是一位私塾先生，不過(guò)后來(lái)他成了內(nèi)閣大臣，最后還當(dāng)上了中華民國(guó)的總統(tǒng)。沒(méi)過(guò)多久，兩人就成了摯友與死黨。徐世昌比袁世凱大一歲，在他們相識(shí)的時(shí)候，他已是舉人。1879年，袁世凱資助徐世昌旅京參加會(huì)試，博取進(jìn)士及更高的功名。徐世昌于1886年得償所愿。徐世昌離開(kāi)不久，袁世凱又參加了一次秋試，仍舊名落孫山。

兩次考試失敗使他相信，通過(guò)獲取三個(gè)學(xué)位與一個(gè)官職的正統(tǒng)途徑來(lái)尋求功名，對(duì)他而言是一個(gè)過(guò)于困難的任務(wù)。于是，他立刻將自己的追求從文職轉(zhuǎn)為武職，并前往山東的登州（煙臺(tái)附近），在其嗣父的朋友吳長(zhǎng)慶將軍指揮的慶軍中謀職。袁世凱當(dāng)時(shí)已是一名21歲的成熟青年。

1880年，他在登州遇見(jiàn)了另一位學(xué)者。此人名叫張謇（字季直），也在吳長(zhǎng)慶軍幕中任職。袁世凱向張謇請(qǐng)教詩(shī)文，稱(chēng)其為“先生”，因?yàn)樗约罕葟堝滥贻p六歲，而且那時(shí)還僅有一個(gè)買(mǎi)來(lái)的拔貢 頭銜。1902年，當(dāng)他出任直隸（今河北）總督兼北洋通商大臣時(shí)，他在信中稱(chēng)張謇為“吾兄”，后者當(dāng)時(shí)已是一位大學(xué)者和實(shí)業(yè)家。張謇在回信中說(shuō)：“足下之官階愈高，則鄙人之稱(chēng)謂愈小?！?/p>

張謇對(duì)這個(gè)年輕人的能力與機(jī)敏印象很深，極力向吳將軍推薦袁世凱擔(dān)任更重要的職位，同時(shí)勸他放棄對(duì)獲得文職所殘存的希望。通過(guò)張謇的影響，袁世凱當(dāng)上了副官，負(fù)責(zé)慶軍的訓(xùn)練和維持軍紀(jì)。

由于朝鮮都城漢城 發(fā)生兵變，1880年至1882年的那段閑適、寧?kù)o的日子突然中止。這個(gè)國(guó)家當(dāng)時(shí)處于中國(guó)的宗主權(quán)之下，因此，署理直隸總督張樹(shù)聲把吳將軍及其慶軍派去鎮(zhèn)壓叛亂。袁世凱此時(shí)正是慶軍中的一員。

朝鮮國(guó)王溫和而善良，但性格軟弱。他是李氏家族興宣王子的兒子，于1864年登基，時(shí)年十二歲。在他即位后，其父獲得“大院君”的稱(chēng)號(hào)，并掌握了攝政權(quán)，其同時(shí)代人將其描述為“鐵石心腸”。2他無(wú)疑是個(gè)貪得無(wú)厭、不擇手段的人，但依然頗有才干。盡管朝鮮已經(jīng)與美利堅(jiān)合眾國(guó)、大不列顛、德國(guó)和法國(guó)建立了聯(lián)系，他仍然推行孤立主義的政策，決定不與任何外國(guó)列強(qiáng)發(fā)生關(guān)系。中國(guó)在1839年戰(zhàn)爭(zhēng)之后的遭遇，以及日本自佩里準(zhǔn)將1853年的遠(yuǎn)征 之后所發(fā)生的情況，都未在其腦子里留下絲毫印象。1866年，根據(jù)他的指令，大約兩千名朝鮮天主教徒被屠殺。第二年，日本開(kāi)始致力于與他的國(guó)家建立外交關(guān)系，先后于1868年、1869年和1892年派出使節(jié)，但均無(wú)功而返，而這又都?xì)w因于大院君排外的態(tài)度。

日本正在迅速成為遠(yuǎn)東不可忽視的強(qiáng)國(guó)，其對(duì)朝鮮的興趣越來(lái)越明顯。只因考慮到其宗主國(guó)古老大清帝國(guó)的龐大和威望，才使之未敢貿(mào)然去加以征服。1873年，巖倉(cāng)政府派副島種臣赴中國(guó)互換《中日通商章程》的正式批準(zhǔn)件，同時(shí)打探中國(guó)對(duì)朝鮮的態(tài)度?？偫硌瞄T(mén)，當(dāng)時(shí)中國(guó)的外交通商部，重申了不惜一切代價(jià)維護(hù)中國(guó)對(duì)朝鮮宗主權(quán)的決心，但申明朝鮮可以自主其內(nèi)政，并有權(quán)選擇戰(zhàn)爭(zhēng)與和平。

這個(gè)答復(fù)，從中國(guó)的角度而言或許是考慮不周的，卻鼓舞了日本的強(qiáng)烈愿望。在19世紀(jì)（如同此前與此后），一個(gè)強(qiáng)國(guó)圖謀對(duì)一個(gè)弱國(guó)不利，這絕非罕見(jiàn)之事。何況日本企圖與朝鮮建立外交關(guān)系的努力所遭遇的挫折，已令其頗為惱怒。不過(guò)，在采取強(qiáng)制行動(dòng)之前，還需要找到一個(gè)借口。