創(chuàng)立于1314年的埃克塞特學院，在當時是牛津大學的二十六個學院之一，其在牛津?qū)W院的創(chuàng)建史上位居第四。兩年的留學生涯，使錢鍾書和楊絳體驗到了牛津大學謹嚴與保守的校風。最使他們受益匪淺的則首推學院的圖書館。

牛津大學擁有世界上第一流圖書館，名叫博德利圖書館，錢鍾書將其戲譯為“飽蠹樓”。這里的藏書遠遠超過國內(nèi)清華大學的圖書館，早在莎士比亞在世的1611年，英國書業(yè)公司就承擔了把各種新書（包括重印書）都免費送一本給這個圖書館的的義務。它還收藏了許多中文書籍。

錢鍾書和楊絳在這里如魚得水，除了聽課之外，差不多把業(yè)余時間全部泡在讀書上面。他們借來一大堆書，包括文學、哲學、心理學、歷史等各種圖書，固定占一個座位，一本接一本地閱讀，并作了詳細的筆記。一副飽學終日、樂此不疲的模樣，令人神往。楊絳在這里的旁聽和閱讀，有力地充實了自己的知識素養(yǎng)與外語水平。不過楊絳還有另一層想法，她認為，在當時“牛津的學費已較一般學校昂貴，還要另交導師費，房租伙食的費用也較高。假如我到別處上學，兩人分居，就得兩處開銷，再加上來往旅費，并不合算。鍾書磕掉門牙是意外事，但這類意外，也該放在預算之中。這樣一算，他的公費就沒多少能讓我借光的了。萬一我也有意外之需，我怎么辦？我爸爸已經(jīng)得了高血壓癥。那時候沒有降壓的藥。我離開爸爸媽媽，心上已萬分抱愧，我怎能忍心再向他們要錢？我不得已而求其次，只好安于做一個旁聽生，聽幾門課，到大學圖書館自習”。

楊絳回憶所及，她只見錢鍾書有一次苦學，“那是在牛津，論文預試得考‘版本和校勘’那一門課，要能辨別十五世紀以來的手稿。他毫無興趣，因此每天讀一本偵探小說‘休養(yǎng)腦筋’，‘休養(yǎng)’得睡夢中手舞腳踢，不知是捉拿兇手，還是自己做了兇手和警察打架。結果考試不及格，只好暑假后補考”。對這件事，多年以后錢鍾書在牛津時的同窗好友Doald Stuart還記得呢。

牛津的生活很安逸，楊絳他們借住的老金家供一日四餐：早餐、午餐、下午茶和晚餐。他們夫婦住一間雙人臥房兼起居室，窗臨花園，每日由老金的妻女收拾。楊絳既不是正式學生，就沒有功課，全部時間都可自己支配。她從前還沒享受過這等自由。她在蘇州上大學時，課余常在圖書館里尋尋覓覓，想走入文學領域而不得其門?？既肭迦A后，又深感自己欠修許多文學課程，來不及補習。這回，在牛津大學圖書館里，滿室滿架都是文學經(jīng)典，坐擁書城，充分滿足了她對書籍的“饕餮”之欲——在這里楊絳正可以從容自在地好好補習。

圖書館臨窗有一行單人書桌，她可以占據(jù)一個桌子。架上的書，她可以自己取。讀不完的書可以留在桌上。在那里讀書的學生寥寥無幾，環(huán)境非常幽靜。

楊絳為自己定下了課程表，一本本書從頭到尾細讀。能這樣讀書，還有什么不滿意的呢？