1935年 12月 9日，在中共北平臨時工作委員會的領(lǐng)導(dǎo)下，六千多名北平愛國學(xué)生舉行聲勢浩大的抗日救國示威游行，遭到反動軍警鎮(zhèn)壓，三十多人被捕，數(shù)百人受傷。這就是震驚全國的“一二 ·九”運(yùn)動。次年初，“平津?qū)W生南下擴(kuò)大宣傳團(tuán)”分批南下，突破重重阻撓抵達(dá)保定。南下宣傳團(tuán)后更名為“中華民族解放先鋒隊(duì)”（簡稱“民先”），轉(zhuǎn)變?yōu)楣伯a(chǎn)黨領(lǐng)導(dǎo)下的抗日團(tuán)體。接應(yīng)平津?qū)W生南下宣傳團(tuán)的保定涿縣城內(nèi)高小老師、共產(chǎn)黨員黃雨秋，成為第一批“民先”隊(duì)員。

黃雨秋與英兒二哥是保二師的同學(xué)，兩個人是非常要好的朋友，共同參加過“保二師學(xué)潮”。在保定，黃先生想起了犧牲好友的妹妹王桂英，那個小名叫英兒的聰明小姑娘。他特意到省府前街八號院來探望。

此時桂英已出落成十四五歲的婷婷少女了，但她的情緒非常低落。二哥的逝去，讓她曾經(jīng)看到那個理想如太陽般地沉入西山再未升起。她只能在黑暗中苦苦等待與思索，沒有人能夠幫助她。她悲憤地看到，在華北告急、國難當(dāng)頭之際，國民黨當(dāng)局卻對學(xué)生們大搞“奴化教育”。校舍樓頂?shù)膰毂唤盗讼聛?，禮堂墻壁上孫中山先生的遺像也不見了。拿到手里的新教科書換了模樣，少了“抗日”的字樣，卻增添了令人乏味的讀經(jīng)課。

共產(chǎn)黨員黃雨秋的到來，讓苦悶中的桂英萌生了新的希望。黃先生正在聯(lián)絡(luò)很多當(dāng)年鬧學(xué)潮的同學(xué)加入新成立的“民先”組織，也聯(lián)絡(luò)到了桂英，桂英毫不猶豫就參加了這個組織。她相信二哥，也相信這位曾與二哥并肩戰(zhàn)斗的黃老師。

成為“民先”組織的一員后，桂英感覺與二哥的那個紅色信仰大大接近了，就像換了一個人。黃雨秋經(jīng)常找她聊天，從思想上關(guān)心和引導(dǎo)著她。她又源源不斷讀到了紅色書籍，逐漸進(jìn)入了那個理想世界，她聽說西北有一個叫延安的地方，女人可以當(dāng)兵受訓(xùn)，到處飄揚(yáng)著鮮紅的旗子。她決心像二哥及他的戰(zhàn)友們一樣，擔(dān)當(dāng)起挽救民族危亡的重任。

1937年 7月 7日，北平近郊的盧溝橋響起日軍轟轟的炮聲，宋哲元領(lǐng)導(dǎo)的二十九軍奮起抵抗，中國抗戰(zhàn)由此全面爆發(fā)。 7月 20日，保定成立抗敵后援會，黃雨秋等一些共產(chǎn)黨員和“民先”隊(duì)員參與其中?？箶澈笤畷M織學(xué)生和民工為前方將士運(yùn)送彈藥、給養(yǎng)，搶運(yùn)、救助傷兵。桂英的學(xué)校已經(jīng)停課，學(xué)校成了臨時傷兵醫(yī)院。禮堂、教室、圖書館，以及沿樓廊下，所有能住人的地方都塞滿了傷兵。桂英和一些同學(xué)，在抗敵救援會領(lǐng)導(dǎo)下做傷兵護(hù)理工作。

隨著盧溝橋失守，平津淪陷，敵機(jī)開始轟炸保定城。民眾倉皇逃難，國民黨潰兵趁亂洗劫了一些賣場。有漢奸為敵機(jī)打信號，被中國守軍捉住，人頭被掛上城門口示眾。

桂英的父親準(zhǔn)備帶領(lǐng)全家到鄉(xiāng)下老家避難，桂英卻極不情愿。她不愿意做“亡國奴”。桂英想去延安，于是拎著一個小皮箱，態(tài)度堅(jiān)決地對父親說：“我要走。”父親也是一臉的固執(zhí)，沒好氣地問她：“到哪兒去呢？ ”父親要桂英一起逃往鄉(xiāng)下，桂英堅(jiān)決不從，父女大吵一架。這時十幾架敵機(jī)在城市上空盤旋，外面響起了刺耳的防空警報。父親一把將小皮箱搶了過來，以近乎哀求的語氣對女兒說：“要死，一家人死在一塊兒！”但桂英仍然激烈地爭辯著，堅(jiān)決不從。最后，父親不得不折中，同意女兒暫時在學(xué)校里護(hù)理傷兵。桂英一賭氣住到學(xué)校，不再聽父親和繼母的嘮叨了。

在傷兵醫(yī)院，桂英拼命地工作，每天累得直不起腰來。她給傷兵包扎、換藥，喂水喂飯，洗那些發(fā)了臭的染血的衣服。傷兵很多，而當(dāng)時缺醫(yī)少藥，救護(hù)條件很差。傷兵們大多躺在地上，有的連一張床板也沒有。時逢炎夏，很多傷兵傷口感染化膿，經(jīng)?？梢詮膫鴤趭A出一個個白蛆來。一些傷兵情緒沖動，有的對醫(yī)護(hù)人員罵罵咧咧，有的哭鬧不止，悲觀失望。桂英和同學(xué)們盡力安慰他們，每天幫傷兵寫家信，給傷兵們打氣，宣傳中國抗戰(zhàn)一定會勝利的道理。