謹以此書紀念李鴻章誕辰190周年（1823—2013）及中日甲午戰(zhàn)爭120周年（1894—2014）。

寫李鴻章的沖動由來已久。很久以來，我都陷入對這個白胡子老頭兒的迷戀之中。對此，我自己也有些迷惑不解——論長相，他并不漂亮；論文章，他一生留下的詩文極少，前幾年出版他的全集，凡2800萬字，大部分是奏折、函稿；論名聲，他在歷史中留下的名聲并不太好，可以說身敗名裂，尤其在我的中學(xué)時代，一提到李鴻章，老師就咬牙切齒，因為中國歷史上兩個最大的賣國條約——《馬關(guān)條約》和《辛丑條約》，都是李鴻章簽署的。至于他發(fā)起的洋務(wù)運動，因為拒絕了政治改革，同樣成為譏諷和批判的對象。

但只要在史料中稍加沉潛，教科書的局限性就輕而易舉地顯露出來了。教科書是結(jié)論之書，只提供結(jié)論，不負責(zé)論證。而對于一個歷史的窺視者來說，結(jié)論恰恰是最不重要的，因為人是會思考的動物，每個人都會根據(jù)事實本身做出自己的判斷，因而最重要的是事實。李鴻章生逢中國歷史上最黑暗的時期，敏銳地意識到中國正處于“三千年未有之變局”，身處這樣的大變局，李鴻章出現(xiàn)在中國由傳統(tǒng)向現(xiàn)代轉(zhuǎn)型的最關(guān)鍵的節(jié)點上，試圖憑一己之力挽狂瀾于既倒，這份擔(dān)當(dāng)也是“三千年未有”。從這個意義上說，他是打破傳統(tǒng)價值觀、促使中國走向現(xiàn)代化的偉大先驅(qū)。與中國人自己的唾罵相比，美國前總統(tǒng)克利夫蘭對他的評價絕對“另類”：“李鴻章不僅是中國在當(dāng)代所孕育的最偉大的人物，而且綜合各方面的才能來說，他是全世界在上一世紀中最為獨特的人物。以文人來說，他是卓越的；以軍人來說，他在重要的戰(zhàn)役中為國家做出了有價值的服務(wù)；以從政三十年的政治家來說，他為這個地球上最古老、人口最繁盛的國家的人民提供了公認的優(yōu)良設(shè)施；以一位外交官來說，他的成就使他成為外交史上名列前茅的人。”

李鴻章為后人詬病的原因之一，是他領(lǐng)導(dǎo)的洋務(wù)運動只重器物，不重制度。實際上，興辦工廠、創(chuàng)建海軍、培養(yǎng)人才，在當(dāng)時已經(jīng)算是離經(jīng)叛道了。當(dāng)洋人決計在大清的國土上開設(shè)電報業(yè)務(wù)的時候，朝野上下無不驚慌失措，認為“電報之設(shè)，深入地下，橫沖直撞，四通八達，地脈既絕”，而李鴻章則迅速拋棄了傳統(tǒng)的風(fēng)水觀，支持在大沽口至天津之間開通了第一條電報電纜線。早在1864年，李鴻章就寫道：“今昔情勢不同，豈可狃于祖宗之法！必須盡裁疲弱，厚給糧餉，廢棄弓箭，專精火器，革去分汛，化散為整，選用能將，勤操苦練，然后綠營可恃。?？诟黜椡Т煷?，概行屏逐，仿立外國船廠，購求西人機器，先制夾板火輪，次及巨炮兵船，然后水路可恃。”1870年又在函稿中寫道：“惟練兵、制器相去甚遠，正須苦做下學(xué)工夫，做到那處，說到那處。吾師弟在位一日，不得不于此致力一日耳。”對于這個暮氣十足的帝國來說，絲毫的改變都有如蚍蜉撼樹，何況李鴻章如此大踏步地學(xué)習(xí)西方運動？大清國不是小日本，在當(dāng)時像日本明治維新那樣“全盤西化”，是根本不現(xiàn)實的，只能進行體制內(nèi)的改革，循序漸進，摸石頭過河。否則，再宏偉的改革藍圖，都會半途夭折。這一點，已經(jīng)在后來的戊戌變法中得到充分的證明。我們不能以“馬后炮”的英明來要求彼時彼刻的李鴻章。何況，器物從來不是孤立存在的，它們無一不是觀念的載體，中國人重器物，也不僅限于器物本身，比如商周的青銅器，就是國家權(quán)力和禮儀的象征。猶如電報電纜瓦解了傳統(tǒng)的風(fēng)水觀，和洋務(wù)運動中的西洋器物一起進來的，當(dāng)然是西方的科技、西方的思想。正是由于他倡導(dǎo)的物質(zhì)革命，導(dǎo)致了科舉的終結(jié)、新式教育的興起，進而促使了傳統(tǒng)社會的徹底解體。