1894年，李鴻章已經(jīng)接近了帝國(guó)冰山的頂峰，這個(gè)精明清醒又從來(lái)不失勇氣的政治領(lǐng)袖，突然感到一種莫名的悲涼。站在高處，他能清晰地看見(jiàn)冰山的裂縫，他知道那座冰山隨時(shí)可能坍塌下來(lái)，即使攀爬到最高處，最后的結(jié)局依然是毀滅，而不是達(dá)到永恒的幸福之源。

李鴻章親眼看見(jiàn)自己的老師曾國(guó)藩是怎樣一步步靠邊站的，盡管他的這位老師一向謙虛謹(jǐn)慎，戒驕戒躁，但他憑借一己之力創(chuàng)建湘軍，橫掃太平天國(guó)，其實(shí)力不可能不引起朝廷的忌憚。所謂出頭的椽子先爛，木秀于林，風(fēng)必摧之；所謂狡兔死，走狗烹；無(wú)論從哪一條原則出發(fā)，太平天國(guó)的滅亡，都預(yù)示著他自己的末路。

盡管早在康熙時(shí)代，朝廷就十分注重任用漢族官員，但有清一代，漢族官員的處境卻十分尷尬，他們一方面希望通過(guò)建功立業(yè)來(lái)兼濟(jì)天下，另一方面卻要時(shí)時(shí)受到朝廷的猜忌和節(jié)制，大清以武力奪取天下，而且?jiàn)Z取的是漢人的天下，所以將兵權(quán)控制在漢人的手中，朝廷無(wú)論如何是不放心的。“兵者，不祥之器也”，身懷利器，殺心必起，這也是大清帝國(guó)不積極發(fā)展軍力的原因之一。無(wú)論朝廷，還是漢官，都處于一種悖論中，朝廷不甘心任用漢官，而不用漢官又無(wú)以治天下；漢官有心報(bào)效，卻被視為“政治上不可靠”，這才是范仲淹所說(shuō)的，“進(jìn)亦憂，退亦憂”。但與知難而退的曾國(guó)藩相比，李鴻章的責(zé)任感更重，明顯是那種“居廟堂之高則憂其民，處江湖之遠(yuǎn)則憂其君”的好干部，“血?dú)馍鯊?qiáng)，無(wú)論若何大難，皆挺然以一身當(dāng)之”。縱然如此，接替曾國(guó)藩直隸總督職務(wù)的李鴻章，也只能重蹈老師的覆轍；而在“后李鴻章時(shí)代”，這樣的夾縫終于讓袁世凱不堪忍受，親手把這個(gè)王朝送進(jìn)了墳?zāi)埂?/p>

李鴻章曾經(jīng)在私下里抱怨：“我辦了一輩子的事，練兵也，海軍也，都是紙糊的老虎，何嘗能實(shí)在放手辦理？不過(guò)勉強(qiáng)涂飾，虛有其表，不揭破猶可敷衍一時(shí)。如一間破屋，由裱糊匠東補(bǔ)西貼，居然成一凈室。雖明知為紙片糊裱，然究竟決不定里面是何等材料。即有小小風(fēng)雨，打成幾個(gè)窟窿，隨時(shí)補(bǔ)葺，亦可支吾對(duì)付。乃必欲爽手扯破，又未預(yù)備何種修葺材料，何種改造方式，自然真相敗露，不可收拾，但裱糊匠又何術(shù)能負(fù)其責(zé)？”

在大清官場(chǎng)上，李鴻章絕對(duì)不是一個(gè)清官。關(guān)于李鴻章的經(jīng)濟(jì)問(wèn)題，世上有種種傳說(shuō)，梁?jiǎn)⒊f(shuō)：“世人競(jìng)傳李鴻章富甲天下，此其事殆不足信，大約數(shù)百萬(wàn)金之產(chǎn)業(yè)，意中事也。招商局、電報(bào)局、開(kāi)平煤礦、中國(guó)通商銀行，其股份皆不少。”梁?jiǎn)⒊囊馑际钦f(shuō)李鴻章算不上億萬(wàn)富翁，但他憑借行政資源可以掌握許多原始股，似乎在暗示李鴻章的錢(qián)，并非貪污所得。據(jù)說(shuō)李鴻章訪問(wèn)歐洲時(shí)，經(jīng)常問(wèn)對(duì)方有多少家產(chǎn)，隨行人員告訴他，這樣問(wèn)不禮貌，李鴻章不管那套，照問(wèn)不誤。有一次，李鴻章訪問(wèn)英國(guó)一家大型企業(yè)，看見(jiàn)一個(gè)工頭，突然問(wèn)他一年的收入是多少。工頭回答，除了薪水，沒(méi)有別的收入。李鴻章慢慢地指著他戴的鉆石戒指問(wèn)：那這個(gè)戒指是從哪里來(lái)的呢？令對(duì)方十分尷尬。這一事件，被歐洲人傳為奇談。

此時(shí)的帝國(guó)，早已成為貪腐之國(guó)，大官大貪，小官小貪，無(wú)官不貪，舉國(guó)皆貪，腐敗早已成為官員們的日常工作，諸如海瑞、夏元吉、劉大夏這類清官，在明代已是鳳毛麟角，到了清代，曾國(guó)藩或可以圣人自居，始終堅(jiān)持著艱苦樸素的作風(fēng)，曾氏之后，嚴(yán)于律己、一心為公的官員就徹底滅絕了。這是一個(gè)典型的笑貧不笑娼的時(shí)代，官員們只管創(chuàng)收，以行政資源換取個(gè)人利益，沒(méi)有人去在乎錢(qián)的來(lái)路。1889年，日本間諜荒尾精向日本參謀本部提交的第一份情報(bào)《復(fù)命書(shū)》就指出：大清帝國(guó)“上下腐敗已達(dá)極點(diǎn)，綱紀(jì)松弛，官吏逞私，祖宗基業(yè)殆盡傾頹”。