在這樣的官場(chǎng)生態(tài)下，要求李鴻章一個(gè)人當(dāng)圣人，實(shí)在近乎奢望。但李鴻章與其他官員畢竟不同，他是一個(gè)想辦事的官。李鴻章深信：“人生如朝露，倘及時(shí)得手，做成一兩件濟(jì)世安民頂天立地事業(yè)，不更愈于空言耶？”他清醒地覺察到此際的大清正處于“三千年未有之變局”，“當(dāng)李鴻章和他的淮軍乘著從英國商行租來的輪船通過太平軍控制區(qū)，沿長江順流而下時(shí)，他在船上待了三天，因而有機(jī)會(huì)思考西方技術(shù)的價(jià)值。李鴻章從上海不斷地寫信給曾國藩，贊揚(yáng)外國軍隊(duì)遵守紀(jì)律和外國槍炮的巨大破壞力。他在評(píng)論一次戰(zhàn)役時(shí)說，‘洋兵數(shù)千槍炮并發(fā)，所當(dāng)輒靡。其落地開花炸彈真神技也！’”在與太平軍作戰(zhàn)中，通過與洋人的合作，他對(duì)西洋的堅(jiān)船利炮深深地沉迷，那支寫慣了奏折、曾經(jīng)憑借區(qū)區(qū)六百字的《參翁同書片》就要了翁同龢的長兄翁同書的命的著名刀筆，居然也寫起了科學(xué)論文——他所寫的《蒸汽動(dòng)力運(yùn)轉(zhuǎn)奏折》，可視為中國最早的科普文章，文中的許多詞匯，都是當(dāng)時(shí)的新詞，在古文中未見，讓人重見徐光啟當(dāng)年經(jīng)營西洋實(shí)用之學(xué)的風(fēng)采。1864年，他在一封奏折中，說出了當(dāng)時(shí)許多官員想說而不敢說的話：

鴻章竊以為天下事窮則變，變則通。中國士夫沉浸于章句小楷之積習(xí)，武夫悍卒雙多粗蠢而不加細(xì)心，以致所用非所學(xué)，所學(xué)非所用。無事則嗤外國之利器為奇技淫巧，以為不必學(xué)；有事則驚外國之利器為變怪神奇，以為不能學(xué)；不知洋人視火器為身心性命之學(xué)者已數(shù)百年……鴻章以為，中國欲自強(qiáng)，則莫如學(xué)習(xí)外國利器；欲學(xué)習(xí)外國利器，則莫如覓制器之器……欲覓制器之器與制器之人，則或?qū)ＴO(shè)一科取士。士終身懸以富貴功名之鵠，則業(yè)可成、藝可精，而才亦可集。

李鴻章委派上海海關(guān)道丁日昌負(fù)責(zé)在上海虹口督察籌劃江南制造局，終于，在經(jīng)歷了第一、第二次鴉片戰(zhàn)爭的大清帝國，在只生長莊稼的土地上，巨大的廠房和遮天蔽日的煙囪在人們的視線中一天天地拔高，讓上海郊區(qū)滿面塵土的農(nóng)夫們感到無比驚愕，也讓李鴻章這樣的改革派升起巨大的成就感。每天早晨6時(shí)，江南制造局的上空就會(huì)響起“嘟嘟”的汽笛聲，與曼徹斯特、埃森、匹茲堡這些西方大工業(yè)城市里的汽笛聲完全一致，工人們便在汽笛聲中各就各位，開始一天的工作。高亢的汽笛聲，似乎在大清帝國與世界之間建立了聯(lián)系。江南制造局不僅生產(chǎn)洋槍、洋炮，甚至制造軍艦，至1868年，共生產(chǎn)炮船16艘、小鐵殼船5艘、舢板船30艘，共計(jì)51艘。