1999年7月，葉利欽在回答《消息報(bào)》記者提問時首次對外披露，他已經(jīng)找到了繼承人，但他說，暫時不能說出這個人的名字。一時間，各方人士都在絞盡腦汁猜想這個秘密繼承人是誰。人們列舉了許多人的名字，但誰也沒有想到普京。普京此時已集兩個重要職務(wù)于一身，初露鋒芒。但他善于韜光養(yǎng)晦，沒有成為公眾輿論的焦點(diǎn)。當(dāng)葉利欽任命普京為總理后，俄羅斯人這才恍然大悟，原來他才是葉利欽所說的“繼承人”。

這里必須說明的是，葉利欽的眼光也是挑剔的、銳利的，他對自己的接班人千挑萬選。葉利欽在位8年，身邊的謀士親信和高官重臣換了一批又一批。8年里，葉利欽換了7個總理、7個安全局長、10個財(cái)政部長、6個內(nèi)政部長、7個總統(tǒng)辦公廳主任、6個安全會議秘書，只有外交部長和國防部長換得少些，各換了3個。

1999年5月12日11時33分，俄羅斯國家電視臺突然中斷正在播放的《動物世界》節(jié)目。幾分鐘后，葉利欽總統(tǒng)出現(xiàn)了。他語調(diào)凝重地宣讀了一份簡短的聲明：“今天，我作出了一個非常困難的決定，我剛剛解除了普里馬科夫總理的職務(wù)。” 

葉利欽總統(tǒng)在解釋原因時說，普里馬科夫總理未能按期恢復(fù)正常的經(jīng)濟(jì)運(yùn)行，并拒絕辭職，所以，總統(tǒng)只能忍痛割愛，不得不解除普里馬科夫總理的職務(wù)。

普里馬科夫突遭解職的消息，在俄羅斯和整個歐洲金融界引起強(qiáng)烈震動。莫斯科股票指數(shù)狂跌10個百分點(diǎn)，被迫中止了交易；俄羅斯歐元指數(shù)下跌了5個百分點(diǎn)，歐元與美元的比率下跌了半分；盧布兌美元的比率也全線下跌；國際貨幣基金組織，不得不暫時中止30億美元新貸款的發(fā)放。

根據(jù)憲法，葉利欽總統(tǒng)立即提名俄羅斯第一副總理兼內(nèi)務(wù)部長——謝爾蓋·斯捷帕申為代總理。在與葉利欽總統(tǒng)會面后，斯捷帕申召集代理內(nèi)閣部長們開會說：“現(xiàn)在，我們只有一個目標(biāo)：推行更明確更堅(jiān)定的市場經(jīng)濟(jì)改革。”

在擔(dān)任總理期間，斯捷帕申還是比較有作為的。但是，7月中旬，葉利欽及其“家族成員”一致認(rèn)為，斯捷帕申優(yōu)柔寡斷，不堪重任，必須換馬。雖然斯捷帕申央求葉利欽再給他一次機(jī)會，但就在達(dá)吉斯坦俄軍與武裝分子交火正猛烈、剛上任83天的俄羅斯總理斯捷帕申來回奔忙的關(guān)鍵時刻，俄總統(tǒng)葉利欽再出驚人之舉——撤換斯捷帕申及全體內(nèi)閣。

8月16日，俄國家杜馬通過了葉利欽對普京的總理提名。于是，47歲的普京順利地走進(jìn)總理府，成了1999年俄羅斯的第三任總理，也是葉利欽在任期間的唯一一個不被撤職的政府總理。