“覓制器之器與制器之人”是李鴻章推行洋務(wù)運動的兩大法寶。洋務(wù)運動“自強(qiáng)”時期，洋務(wù)派舉辦的軍事工業(yè)最主要、最有代表性的有四個，其中三個是由李鴻章創(chuàng)辦或接辦的，即江南制造總局、金陵機(jī)器局和天津機(jī)器局，是以應(yīng)用機(jī)器為基礎(chǔ)的軍事工業(yè)代表。

江南制造總局，又稱上海機(jī)器局，簡稱滬局。它是曾國藩、李鴻章師徒二人共同努力的結(jié)晶。在創(chuàng)建江南制造總局之前，李鴻章于1862年在上海協(xié)防期間曾建立過三個炸彈局。其間曾國藩曾派容閎赴美購買機(jī)器。

1865年，正在鎮(zhèn)壓捻軍的李鴻章收到丁日昌一封信，得知上海虹口有一個洋人辦的旗記鐵廠愿意出售，這個鐵廠不僅能造槍炮，而且能制造輪船，要價十萬兩。這個機(jī)會正中李鴻章下懷，只是手頭沒那么多錢?？墒抢铠櫿庐吘共皇堑乳e之輩，稱他為“軍事實干家”，是因為面對困難，他總是有“迎難而上”解決問題的勇氣和決心，當(dāng)然辦法和手段也是層出不窮的。

李鴻章一邊利用一個被革職的海關(guān)道翻譯愿拿出四萬兩銀子贖罪的機(jī)緣，一邊又讓丁日昌從海關(guān)撥借兩萬兩銀子，總共籌集六萬兩銀子，外加討價還價算是把鐵廠拿了下來。這樣再把上海丁日昌、韓殿甲的洋炮局合并起來就組成了江南制造總局。

說起把旗記鐵廠改名為“江南制造總局”，這里面還真有一點小名堂。應(yīng)該說“總局”二字體現(xiàn)了李鴻章和曾國藩的創(chuàng)意，所謂“總”就是說這個廠不單單造船，還包羅各種機(jī)器，主要指的是軍械方面的機(jī)器。但是明明是座兵工廠，李鴻章為什么不像以前的“洋炮局”、“軍械所”那樣，名正言順地給這個工廠冠上軍工的名稱呢？主要原因就在于此時的李鴻章已經(jīng)隱隱認(rèn)識到軍工只是當(dāng)時的救急之用，“洋務(wù)”遲早要突破“求強(qiáng)”的“軍工”范圍，進(jìn)入“求富”的“民用”領(lǐng)域。不得不承認(rèn)李鴻章的這種認(rèn)識在當(dāng)時是很超前的，因為那會兒整個清政府統(tǒng)治階層還固守著禁止私人創(chuàng)辦企業(yè)的頑固、僵化的思維。

現(xiàn)在來看，江南制造總局不僅是當(dāng)時中國最大的軍工廠，還為金陵、天津、福州、廣州、漢陽等其他軍工廠的興起，提供了一個可資借鑒的模板，在中國近代軍事工業(yè)進(jìn)程中具有無法忽視的作用。從它的任務(wù)設(shè)置上來看，江南制造總局的攤子鋪得比較大、比較開，下設(shè)五個分廠，分別負(fù)責(zé)生產(chǎn)不同的軍用器械：一廠制造槍炮，二廠生產(chǎn)和修理船舶，三廠煉鋼，四廠制造火藥，五廠制造機(jī)器。同時，附設(shè)翻譯局，專門負(fù)責(zé)翻譯國外的科技書籍，提供技術(shù)支持。其中最重要也是曾國藩和李鴻章最關(guān)心的工廠是輪船制造廠。1868年，江南制造總局造出了中國近代的第一艘大型新式兵輪。之后的幾年里，江南制造總局幾乎每年都有一艘新船下水，“操江”、“測海”、“威靖”、“海安”、“馭遠(yuǎn)”、“金甌”等兵船一艘接一艘地問世。

數(shù)量倒是有了，但是質(zhì)量怎么樣呢？把江南制造總局生產(chǎn)的這些輪船放到l9世紀(jì)的國際造船業(yè)中一比較，它們無論從樣式、性能還是功用和成本各個方面都遠(yuǎn)遠(yuǎn)落后于國際同行業(yè)的水平。李鴻章認(rèn)識到江南制造總局制造的輪船的樣子雖然像新式的兵船，可是性能比起外國兵船差得遠(yuǎn)，都是西方國家淘汰的舊樣式，只能載十來尊大炮。這些輪船平時進(jìn)行海面巡防倒還行，但是真遇到打仗，除了運送糧草兵員，其他還真指望不上。