第一屆駕駛學(xué)生于1871年2月堂課期滿，即將上練船實習(xí)。但福州船政局無練船可用。那船從何來？福州船政局遂于1870年6月15日將本局所造第三號輪船“福星”號改作練船。但“福星”號船身太小，一次僅能容納10名左右學(xué)生操練。

無奈之下，1871年2月3日，福州船政局將所購普魯士夾板船改作練船，易名“建威”，聘英國軍官遜順等為教習(xí)?！敖ㄍ狈L125米，寬約8.2米，排水量475噸，可容納學(xué)生30余名，水手100余名，配有后膛炮1門，前膛炮4門，比“福星”號更適合作練船。

1871年5月，嚴(yán)復(fù)以最優(yōu)等的成績，畢業(yè)于船政后學(xué)堂航行理論科，并直接進(jìn)入航行實踐科學(xué)習(xí)。7月，派登“建威”練船練習(xí)。

在練船上，嚴(yán)復(fù)和他的同學(xué)主要學(xué)習(xí)作為艦長所必備的理論知識和實踐知識，包括航海技術(shù)、射擊技術(shù)和指揮。最重要的操練是在該班高才生的指揮下進(jìn)行大量的巡航訓(xùn)練，其他學(xué)生各有指定的職責(zé)，并對本船的各種動作詳細(xì)記錄。

在實習(xí)過程中，曾出現(xiàn)過一個小插曲。1871年12月，由于洋教習(xí)遜順非禮虐待實習(xí)學(xué)生，全體學(xué)生哄堂罷課，提調(diào)夏獻(xiàn)綸反而袒護(hù)遜順，罰學(xué)生劉步蟾、邱彪臣等人當(dāng)小工挑土，進(jìn)行羞辱，學(xué)生們因憤恨集體上書沈葆楨，直到沈撤銷遜順的教習(xí)職務(wù)，此事才告平息。同年，由一個會講英語的陳姓華人前來協(xié)助嘉樂爾主持航行理論科教學(xué)工作。

1872年，嚴(yán)復(fù)仍隨“建威”號練船北上實習(xí)，途經(jīng)浙江、上海、煙臺、天津，至牛莊折回。

1873年3月，嚴(yán)復(fù)與劉步蟾、林泰曾、蔣超英、葉祖珪、呂翰、張成、鄧世昌等再登“建威”號，進(jìn)行遠(yuǎn)航實習(xí)。此次由洋教習(xí)德勒塞負(fù)責(zé)帶領(lǐng)學(xué)生駕船南行，先廈門，次香港，次新加坡，次檳榔嶼，于7月返回馬尾船政局。

這次往返訓(xùn)練，前后歷時4個月，沈葆楨十分滿意，奏請清政府給予獎勵。其間，不少杰出人才脫穎而出?！捌漶{駛心細(xì)膽大者，則粵童張成、呂翰為之冠；其精于算法、量尺之學(xué)者，則閩童劉步蟾、林泰曾、蔣超英為之冠?！?/p>

到1873年，經(jīng)兩次航海訓(xùn)練，勝任駕駛輪船者已有十余人，分別派登各新造戰(zhàn)艦，獨當(dāng)一面。盡管沈葆楨的總結(jié)報告沒有提到嚴(yán)復(fù)，但這次訓(xùn)練對嚴(yán)復(fù)而言，從海軍知識到軍人心理都得到了全面磨煉，并給英國教習(xí)德勒塞留下了較深印象。所以德勒塞回國之際，才對嚴(yán)復(fù)留下贈言：

君今日于海軍學(xué)術(shù)，已卒業(yè)矣。不佞即將西歸，彼此相處積年，臨別惘然，不能無一言為贈。蓋學(xué)問一事，并不以卒業(yè)為終點。學(xué)子雖已入世治事，此后自行求學(xué)之日方長，君如不自足自封，則新知無盡，望諸君共勉之。此不第海軍一業(yè)為然也。