作為近代中國首批海軍學生，嚴復接受了較為系統(tǒng)的自然科學教育和海軍軍事訓練，先后巡歷了新加坡等多個國家，參與處理了日本侵臺事件等重大軍事行動。這些經(jīng)歷使他已經(jīng)明顯區(qū)別于完全接受封建文化教育的傳統(tǒng)儒生，為他接受英國教育和后來提出海權思想奠定了堅實的基礎。

那么嚴復為何會去英國留學呢？

從歷史大背景來看，嚴復留學英國不是他個人的偶然選擇，而是“西學中用”的時代使然，是福州船政學堂創(chuàng)辦者教育思想的又一次大膽探索。

那么首先倡議派遣海軍生留學的是誰呢？沈葆楨。這就涉及嚴復留學英國的另一個原因。

1873年11月，福州船政局造船廠所聘洋匠即將期滿回國，依約所造大小輪船也將次第竣工。清政府為了能獨立掌握輪船制造駕駛技術，同年12月26日，沈葆楨奏請派馬尾船政前后學堂學生分赴英、法兩國留學深造，提出仿照1872年幼童赴美做法，讓前學堂學生到法國“深究其造船之方，及其推陳出新之理”；后學堂學生到英國“深究其駛船之方，及其練兵制勝之理”。

沈葆楨的倡議盡管獲得了李鴻章、左宗棠的支持，但沒有成功。因為1874年5月日本侵略臺灣，沈葆楨奉旨辦理臺灣海防造成了計劃擱置。1875年2月，云南發(fā)生馬嘉理事件，中英關系惡化，計劃更難執(zhí)行。1876年《中英煙臺條約》簽訂后，留學一事重新提上議事日程。幾經(jīng)磋商后才于1877年年初得到英方的同意答復。

1877年1月13日，李鴻章、沈葆楨奏請選派馬尾前后學堂學生30人，分赴英法留學，期限三年，以李鳳苞、日意格為監(jiān)督，并附《選派船政生徒出洋肄業(yè)章程》及經(jīng)費數(shù)目。清政府批準奏請后，留學準備工作開始加緊進行。

從章程的內(nèi)容來看，留學生的生活待遇非常優(yōu)厚。比如，每人每年房租、學堂修繕及膳食費約120英鎊；每人服裝費50英鎊；第二、第三年每人每年旅游考察費60英鎊；每人每年剃頭、洗衣、購買書籍、紙筆、零用等雜費40英鎊；上軍艦實習時，每人服裝及器具等費150英鎊；上軍艦后，每人每年增加膳食費24英鎊。此外，學生每月寫家信兩次，郵費和醫(yī)藥費報銷。萬一因攻苦積勞，出現(xiàn)不測之事，由國家承擔回國運費，補助一年半薪水，再酌量情節(jié)上奏，以示優(yōu)恤。如遇丁憂，學生在洋守制二十七日，另加恤賞，由親屬在國內(nèi)具領。

此外，清政府還采納了德勒塞的建議，給學員嚴復等人授予正四品武職都司的官銜。首屆船政出洋學生的經(jīng)費，“由閩省厘金項下籌銀十萬兩，閩海關四成洋稅項下籌銀五萬兩，船政經(jīng)費項下勻拔銀五萬兩”，共需經(jīng)費20萬兩，分3次撥給。由此可見，清政府在財政困難的情況下，為嚴復這批留學生花費如此巨大代價，提供特別優(yōu)厚待遇，可以說對他們寄予了很高的期望。

1877年3月12日，英國外交部通知其海軍部，中國政府將派遣12名海軍留學生赴英學習，請求予以協(xié)助。毫無疑問，這12個人是船政學堂第一屆出洋學生，也是中國第一批海軍留學生。

然而，嚴復險些成不了兩個“第一”中的一員，為何？原因是船政學堂首屆駕駛班學生畢業(yè)后，有的人在出洋前已得到北洋大臣李鴻章的任用，嚴復便是其中之一。李鴻章開始想重用嚴復的，只不過后來發(fā)現(xiàn)嚴復的個性、思想不符合其用人理念才不授予其實權罷了。好在嚴復的運氣并不差，當時出洋人數(shù)不足，由此，嚴復的留學之路開啟。