甲午海戰(zhàn)之前，北洋海軍已成為亞洲實力最雄厚的海軍艦隊。然而，卻是金玉其外、敗絮其中。在李鴻章的主持下，北洋海軍任人唯親、以權謀私、營私舞弊極其嚴重，克扣軍餉、偷竊欺詐司空見慣，軍官貪生怕死、腐敗糜爛，士兵驕惰成性、缺乏訓練。

對于北洋的種種腐敗現(xiàn)象，身處天津的嚴復幾乎每天都耳聞目睹，可以說是看在眼里，痛在心頭，憤懣之情溢于言表。這種軍隊平日已成擾民累贅，戰(zhàn)時保家衛(wèi)國絕無可能。因此，未戰(zhàn)先敗是北洋海軍的必然結局。

甲午戰(zhàn)爭以北洋海軍全軍覆沒的代價震撼了國人，喚醒了維新志士的救國豪情。自此中華大地掀起了一場如火如荼的維新救亡運動。

在舉國悲憤之際，嚴復不僅與其他愛國人士一樣痛心疾首，作為北洋水師學堂的總辦與中國海軍的元老，他還有一種別樣的感受。在這次戰(zhàn)爭中，嚴復的同窗鄧世昌、林永升、黃建勛、劉步蟾等壯烈殉國，北洋水師學堂畢業(yè)的200多位門徒傷亡過半。對嚴復來說，這已不僅僅是一次戰(zhàn)爭的失敗，而是心靈上的無情打擊和對封建體制的絕望。遙望西洋的蒸蒸日上，回顧中華的國破家亡，原因在哪里？已有深厚西學積累的嚴復感到心中有物“格格欲吐”，開始對甲午敗局進行徹底的反思。

1894年9月23日，嚴復致函賦閑在家的密友陳寶琛，向他詳盡通報戰(zhàn)況，討論成敗得失。此后，在不到半年的時間里，嚴復連續(xù)發(fā)表5篇政論文章。1895年2月4日至5日，在天津《直報》發(fā)表《論世變之亟》；3月4日至9日，發(fā)表《原強》；3月13日至14日，發(fā)表《辟韓》；3月29日發(fā)表《原強續(xù)篇》；5月1日至8日，發(fā)表《救亡決論》。這些政論文章表面上看是嚴復的維新思想，但深究來看更像是對甲午敗局的體制性、文化性反思。嚴復主要從五個方面反思了甲午戰(zhàn)敗的原因：

第一，決策上的原因是一味求和、避戰(zhàn)躲戰(zhàn)。嚴復認為，海戰(zhàn)中，決策者令北洋艦隊躲入內(nèi)港，還粉飾這是“猛虎深山”的上策，是極其荒謬的，斥責“猛虎深山，徒虛論耳”。他指出，北洋水師之所以全軍覆沒，推究其原因，皆戰(zhàn)事決策者以“和”字作為主旨。痛斥“和之一言，其貽誤天下，可謂罄竹難書矣。”清政府“唯‘終歸于和’之一念，中于人心者甚深，而戰(zhàn)事遂不可復振。”北洋水師糜爛和指揮官臨陣脫逃，在根本上也與一味求“和”有關。為了重新取勝，嚴復呼吁“萬萬不可求和，蓋和則終亡，而戰(zhàn)可期漸振”。

第二，技術上的原因是用人不當、指揮失誤。嚴復指出，“將不素講，士不素練，器不素儲?！彼砸坏╅_戰(zhàn)，則“一軍之內(nèi)，有鐵甲而無游擊之快船，有鋼彈而無速放之快炮?！薄昂锤穸徊伲先鴼д邸?，失敗就會成為必然。戰(zhàn)前平壤淮軍和北洋水軍糜爛潰散，自大輕敵；李鴻章昏庸驕蹇、喪心誤國，所用非人，所為非事；李鴻章外甥張士珩等人誤國，等等。這些都是海戰(zhàn)失敗的重要原因。