胡林翼（1812-1816），字潤(rùn)之，湖南益陽(yáng)人，清末湘軍統(tǒng)帥之一，1836年進(jìn)士。歷任知府等職，自練湘勇，甚為得法。1853年擢升為貴東道員，帶領(lǐng)黔勇至湖南、湖北，與太平軍作戰(zhàn)。武昌被太平軍攻占后，他署理湖北巡撫，整頓湘軍，添置炮船，使湘軍戰(zhàn)斗力逐漸增長(zhǎng)。他采取挖長(zhǎng)壕、筑堅(jiān)壘之策，圍點(diǎn)打援，乘太平天國(guó)內(nèi)亂之機(jī)攻陷武昌，實(shí)授湖北巡撫。他在湖北竭力經(jīng)營(yíng)，在結(jié)好上層官員的同時(shí)，積極整頓吏治，改革稅收制度，使湖北統(tǒng)治得以鞏固，成為湘軍對(duì)抗太平天國(guó)的重要基地。胡林翼做官為人和文韜武略均甚受時(shí)人推崇，可惜英年早逝，著《讀史兵略》一書。

胡林翼死后，繼任湖北巡撫嚴(yán)樹森經(jīng)胡林翼一手提拔，也是經(jīng)世派著名人物。他效胡林翼所為，軍務(wù)、吏治嚴(yán)明整飭，冠行于各行省。這對(duì)比較注意研究社會(huì)實(shí)際問題的盛宣懷產(chǎn)生了重要影響。

盛宣懷經(jīng)常聽父親及周圍人提及胡、嚴(yán)二人，遺憾的是，就在盛宣懷來(lái)武昌的那年，胡林翼病逝。雖沒能親眼目睹偶像的風(fēng)采，但時(shí)時(shí)耳濡目染，也能感受到其風(fēng)范。那時(shí)正在興起的洋務(wù)運(yùn)動(dòng)對(duì)盛宣懷也有很大影響。在湖北特殊的環(huán)境中，盛宣懷事事必認(rèn)真研求，且慨然以匡時(shí)濟(jì)世自期，初步奠定了他后來(lái)經(jīng)世致用、洋務(wù)吏治等方面的思想和實(shí)踐的基礎(chǔ)。

盛宣懷在湖北期間也曾進(jìn)行了一定的社會(huì)實(shí)踐。1863年，盛康由任職多年的湖北糧道改任湖北鹽法道。剛上任不久，就遇到了一件棘手的事情：湖北處于淮北與四川兩大產(chǎn)鹽地之間，雙方互爭(zhēng)湖北引地（定給請(qǐng)引行鹽的鹽商的專賣區(qū)），相持不下。盛康很是苦惱，不知如何是好?？粗换I莫展的父親，血?dú)夥絼偟氖⑿麘汛竽懙夭輸M了《川、淮并行之議》，解決了這一難題。一向有經(jīng)世致用思想的盛康深深感到，有些知識(shí)不是科舉的四書五經(jīng)中能學(xué)到的，加上他本人對(duì)洋務(wù)運(yùn)動(dòng)甚為贊賞，因而更加勉勵(lì)兒子將來(lái)能致力于有用之學(xué)。20歲的盛宣懷在有了父親的鼓勵(lì)之后，更加注重開闊自己的視野，增長(zhǎng)自己的閱歷。

所謂“經(jīng)世致用”之學(xué)，就是要求面對(duì)社會(huì)現(xiàn)實(shí)，關(guān)心國(guó)計(jì)民生，通經(jīng)以致用，即著重學(xué)習(xí)經(jīng)史的微言大義，用以研究、解決現(xiàn)實(shí)社會(huì)政治生活中的問題。為了挽救瀕于崩潰的清朝封建統(tǒng)治，一部分比較開明的封建官僚地主階級(jí)知識(shí)分子首先覺醒過(guò)來(lái)，在思想界舉起了經(jīng)世致用之學(xué)的旗幟。當(dāng)時(shí)，經(jīng)世致用者們有致力于物理、化學(xué)、軍工、機(jī)械等自然科學(xué)研究的科學(xué)技術(shù)派；還有主張學(xué)習(xí)西方的軍事技術(shù)，積極派留學(xué)、譯西書、改學(xué)制、設(shè)學(xué)堂、興軍工、辦實(shí)業(yè)、練軍隊(duì)，目的是維護(hù)倫紀(jì)圣道的中體西用派；另外還有維新派。在這種變革之中，最主要的是以引進(jìn)先進(jìn)科學(xué)技術(shù)興辦工礦企業(yè)為中心的洋務(wù)活動(dòng)。這也許正是盛宣懷最終放棄科舉而專心從事洋務(wù)的緣故吧！

盛宣懷在湖北衙署期間，除廣泛接觸上層官吏外，也結(jié)識(shí)了眾多與父親有來(lái)往的中下層官吏，從他們的言談和往來(lái)書信文件中獲得了許多社會(huì)信息，對(duì)社會(huì)也有了更深的了解，并開始注意到湖北煤鐵礦的開采問題——這成為盛宣懷后來(lái)人生中的一項(xiàng)重要事業(yè)。

從輕科舉到棄科舉

從常州老家避難來(lái)到武昌，一路的顛沛流離，盛宣懷經(jīng)歷了少時(shí)所讀經(jīng)書沒有記載的鮮活的社會(huì)生活，在湖北糧道、鹽法道衙署生活的5年里，他更是開闊了眼界。書本知識(shí)和社會(huì)實(shí)踐知識(shí)，都是人的成長(zhǎng)過(guò)程中不可或缺的。在新舊社會(huì)交替時(shí)期，科考取士和經(jīng)世致用已經(jīng)成為時(shí)人設(shè)計(jì)前途的兩條路徑，盛宣懷的心理天平似乎已開始傾向于后者了。