但舉人出身的爺爺認為科考是正途，一心想讓孫子通過科場來謀個好前程。1864年，清王朝費盡九牛二虎之力，總算把太平天國給“平”下去了。天下稍稍安定之后，家鄉(xiāng)常州漸漸恢復(fù)了秩序，盛家重新過上較安穩(wěn)的日子。1866年，盛宣懷與二弟寯懷在祖父的督促下，一起回武進縣應(yīng)童子試，兄弟二人同中秀才。22歲中秀才，這在當時的封建知識分子中已屬于大齡了，但爺爺盛隆心里依然很高興，鼓勵兩個孫兒一鼓作氣，走科舉之路。

然而，特定的人生經(jīng)歷使盛宣懷過早地接觸了社會，父親的期望和初步的社會實踐培養(yǎng)了他從客觀情況出發(fā)、研究實際問題和解決實際問題的思想素養(yǎng)，他對中國社會的真正需求由朦朧的自發(fā)想法逐漸變?yōu)楸容^自覺的意識。這就注定了他很難對科舉時文產(chǎn)生太大興趣，沿著正途登晉也就不大可能了。

1867年是丁卯科鄉(xiāng)試大比之年，經(jīng)歷戰(zhàn)亂后的江南貢院修葺粉刷一新，準備迎接南京收復(fù)后的第一次鄉(xiāng)試，江蘇省各府州縣的千百名應(yīng)試生員將在這里爭取一百多個舉人的名額。上至兩江總督，下至普通百姓，都對這場考試給予了高度的關(guān)注。鄉(xiāng)試于每年八月初九舉行頭場考試，雖然過了盛夏，天氣依然炎熱，考場外搭起了寬敞的涼棚，擺起了長椅，供考生休憩，一日三餐有粥食供應(yīng)，安排得十分周到整飭。為了保證考試的公正，時任兩江總督曾國藩幾次告誡藩臺和江寧知府，嚴格考試紀律，認真協(xié)助京師派來的主考官辦好這次鄉(xiāng)試。

盛宣懷對這次鄉(xiāng)試心里沒底。去年祖父陪他們兄弟回鄉(xiāng)應(yīng)考，年歲大加上長途奔波，回家便臥病了，常州家中老小就靠盛宣懷一人照顧。年初時父親盛康接到時署兩江總督李鴻章的指令，招股開張公典30余家救濟戰(zhàn)亂后的貧苦百姓，盛宣懷又積極協(xié)助父親辦理此事。諸事纏身，盛宣懷并沒有多少時間安心讀書。今年的鄉(xiāng)試同樣是在祖父的勸說下，勉強一試，結(jié)果可想而知。鄉(xiāng)試發(fā)榜落第，出身官宦世家的盛宣懷不免有些沮喪，回家還要面對祖父失望的眼神和相鄰親友的詢問，所以一直悶悶不樂。

1866年盛宣懷中了秀才，僅僅算是初中畢業(yè)。這次落榜之后，盛宣懷又在1873年和1876年兩次參加鄉(xiāng)試（考舉人），均榜上無名。不要說大學文憑，就是高中文憑他也沒拿到。無奈之下，他只好放棄科舉之路。在封建官場上，你不是進士，就不算正途出身。沒有硬碰硬的學歷文憑，在進士成筐成簍的封建官場，無形中就矮人一等，所以不能不引為生平大憾。

盛宣懷生前曾對子孫說過：“吾祖吾父以科第起家，吾少壯時銳欲繼繩，而卒屢躓于秋駕；家有治譜，常以理繁治劇自許，而未嘗假乎一州一邑為親民之官；保使才，辦洋務(wù)，日與友邦人士相周旋，而足跡未履歐美一步。此生平三憾事也！”生平三件憾事，科舉落第為首，可見其痛心疾首。