黃石港鋼鐵廠因資金原因擱淺，令盛宣懷很不甘心，他動(dòng)了腦筋，聯(lián)系了江南制造局會(huì)辦李興銳、鄭藻如，希望能以江南制造局為中心興辦煉鐵業(yè)，“欲合九州之鐵礦石運(yùn)聚一處，購(gòu)器熔煉”。但李、鄭二人隨即復(fù)函，指出由于資金緊缺、交通不便，將大量的煤炭和鐵礦石運(yùn)到上海江南制造局來(lái)煉鐵是根本不可能的，因此不能承辦此事。條件的局限讓盛宣懷想出的新路子落空了。

商辦失敗，賠墊巨款

經(jīng)過(guò)一年多對(duì)湖北荊門、當(dāng)陽(yáng)等地的勘察，郭師敦在對(duì)礦產(chǎn)區(qū)范圍內(nèi)煤層煤質(zhì)、開(kāi)采規(guī)模、使用機(jī)器人力及所需資本等作了詳細(xì)核算后，于1879年4月25日向盛宣懷匯報(bào)。這位因?yàn)殚L(zhǎng)期辛苦工作而消瘦了許多的英國(guó)礦師說(shuō)：“盛大人！關(guān)于經(jīng)費(fèi)一項(xiàng)，單荊門煤礦機(jī)器設(shè)備一項(xiàng)必須花費(fèi)5.5萬(wàn)兩；煤炭運(yùn)輸?shù)介L(zhǎng)江極為困難，由窿口到長(zhǎng)江，中間先用牲口運(yùn)到觀音寺，再由觀音寺用小船裝運(yùn)，隨后再用大船裝載，方可運(yùn)到沙市，這不但成本昂貴，而且若河水干涸則無(wú)法啟用。如果想降低成本和不受水涸之阻，必須由產(chǎn)地到江口建造鐵路，這段造路費(fèi)至少得40萬(wàn)兩；如果不筑鐵路，規(guī)?？s小一半，這意味著年產(chǎn)2萬(wàn)噸，荊門煤與大冶鐵同時(shí)開(kāi)辦，各式設(shè)備齊全約需12萬(wàn)兩?？偟恼f(shuō)來(lái)，開(kāi)礦加筑鐵路約需50萬(wàn)兩以上，不筑鐵路而煤鐵并辦約需20萬(wàn)兩以上。湖北煤鐵開(kāi)采總局開(kāi)辦時(shí)所領(lǐng)官本不足20萬(wàn)兩，且目前已用去過(guò)半，無(wú)論何種方案，資本都是個(gè)大問(wèn)題?！?/p>

郭師敦的話猶如當(dāng)頭一棒擊中盛宣懷的要害，他頓時(shí)眼前一黑，差點(diǎn)昏倒。停辦是不允許的，要辦下去就必須解決資金問(wèn)題。

盛宣懷速與總辦局務(wù)的李金鏞等人商議解決資金問(wèn)題，之后向鄂督李瀚章提出兩種方策：“如仍歸官辦，擬請(qǐng)?jiān)谥圃?、海防?xiàng)下每年撥款，以煤熔鐵，以鐵供制造，聯(lián)為一氣。而以前首五年用款，援照制造局奏銷。此一策也。如謂礦務(wù)與制造有別，擬請(qǐng)截止官本，另招商股，遣撤洋匠，專辦煤礦，一聽(tīng)商之自為成否。而已用之官本若干，不得已請(qǐng)就截存之官本生息彌補(bǔ)，毋庸奏銷。此一策也。”意思就是湖北煤鐵礦就像制造局那樣官本官辦，用款均歸官撥。如果商辦，則縮小為專辦煤礦，用去的官款用剩下的錢交錢典生息慢慢歸還。這樣，盛宣懷一點(diǎn)損失和責(zé)任都沒(méi)有，李瀚章對(duì)此不知該如何作答。

盛宣懷又再一次向李鴻章請(qǐng)示。前一策，實(shí)際上是把煤鐵的開(kāi)采與冶煉生產(chǎn)作為軍事工業(yè)的附庸，這是倒退的扼殺煤鐵生產(chǎn)的辦法，從盛宣懷當(dāng)時(shí)的思想水平看，并非本意，而且也行不通。李鴻章對(duì)于盛宣懷的提議，給予了“均毋庸議”的批示。湖北煤鐵業(yè)要辦下去，只有實(shí)行后一策即招商股的辦法。李鴻章批示道：荊門、大冶煤鐵礦廠辦理確有把握，“若因經(jīng)費(fèi)不繼，中道而輟，未免可惜。應(yīng)照所擬招商開(kāi)辦之一法，較為便捷”，責(zé)成盛宣懷招商籌辦。對(duì)于原來(lái)的官本，未用的截止使用，已用去的存交江蘇、漢口各典生息，以利息逐年歸本。這個(gè)規(guī)定亦責(zé)盛宣懷一人處理，以期有始有終。

盛宣懷隨即于1879年5月下旬結(jié)束湖北開(kāi)采煤鐵總局，6月另開(kāi)辦荊門礦務(wù)總局，實(shí)際上只不過(guò)是改了個(gè)名字，由官辦改為商辦而已?？偩忠?guī)模將由小而大，“將來(lái)能見(jiàn)利益，再議擴(kuò)充”。程序和規(guī)模既定，商辦性質(zhì)的湖北荊門煤鐵礦開(kāi)始運(yùn)營(yíng)。12月份，因所勘煤礦運(yùn)道艱難，是以中止勘煤，盛宣懷給郭師敦開(kāi)具了證明，對(duì)他的技術(shù)水平和工作態(tài)度給予了高度評(píng)價(jià)，郭師敦不日即回國(guó)了。