1878年4月下旬，盛宣懷上稟李鴻章，表明湖北礦務以鐵為正宗，廣濟之煤不能應大冶煉鐵之需，但新找到的荊門、當陽煤質甚好，一無硫磺摻雜，適宜煉鐵，二因此煤可以“與美國白煤相埒”，一噸足抵他煤兩噸之用，雖然運費較多，煤層較薄，但開挖仍屬合算。

中國試辦各礦，目前尚無一處成功，國人的嫉妒，洋人的覬覦，創(chuàng)始之舉毫無經(jīng)驗可循，以及運輸不便、厘捐太重等“十難”，是辦礦難以成功的原因。畏難中止不是盛宣懷的個性，他更希望將湖北變成建立自己影響的基地，這也正是李鴻章的期望：“此舉的成敗利鈍關乎大局，鄂省則閣下立足之地，自應在鄂得手?！辈r時指導，提出中肯的意見，這些都是盛宣懷排除萬難、不畏艱辛著力于湖北開礦的動力。

鐵礦找到，還得尋覓一安爐煉鐵之地。武穴之煤與大冶之鐵相距僅一二里，這種便利增強了盛宣懷開采湖北煤鐵礦的決心，選擇最能節(jié)省人力和運費的煉鐵地也成了關鍵。盛宣懷率眾勘察水陸運礦道路，陸路從大冶至換絳橋15里，至古塘堤12里，皆可達到水口，水路由三山湖長港170多里出樊口入江也可，交通便利。盛宣懷一行又勘察鄂城、黃岡南北兩岸，尋覓鋼鐵廠廠址，最后到了黃石港。郭師敦認為黃石港東一里許的吳王廟地形寬展，土質堅硬可以安爐，只是地勢不夠高，恐遭水患。而盛宣懷則希望能將煉爐設在交通比較方便的樊口江岸，節(jié)省運費。最后，盛宣懷還是采納了郭師敦的意見。

選址既定，接下來就涉及所需經(jīng)費的問題。據(jù)郭師敦計算，購買煉鐵爐、機器以及建廠各項，大約需要本銀12萬兩，預辦鐵石、灰石、煤斤又需備銀8萬兩，合計20萬兩。由于款項巨大，資金難以籌措，建廠計劃暫被擱置，李鴻章只批飭郭師敦先行赴荊州、當陽一帶探扦煤礦。

正當煤源勘測有了眉目，準備大行探測時，與地方民眾的矛盾再次出現(xiàn)了。早在1876年馬立師在廣濟縣勘探煤礦時，就有民人蔡維濱散布謠言，煽惑愚民，意圖阻撓，遭官府枷責示眾，后來湖北開煤鐵總局以盛宣懷和李明墀的名義出告示，表示寬其既往，但“如再有滋生事端之人，定即立拿，從嚴懲辦，決不姑寬”。這樣的告示不止一次，可見地方阻力。而這次煤礦勘測影響到了當?shù)匾赃\挖煤斤為生的民眾的利益，遭到了更大的反對。1878年6月22日，湖北開采煤鐵總局提調周銳將上述情況通過信件告訴了盛宣懷的父親盛康，希望通過盛康將當?shù)孛袂檗D達給盛宣懷。信中寫道：

伏查此間行戶居民多以囤運煤斤為生活?？投由p弟在觀音寺設局時，土人謂奪民間之利，詭說局內代洋人買煤，遍貼匿名揭帖，勢甚洶洶。杏蓀弟當即責成地方官及紳士開諭居民人等，謂局內采煤系供中國輪船等用，并非代洋人購買，亦非運出售賣與民間爭利，謠言始漸息。此時如驟將局煤運荊出售，行戶等不甘心，又將騰口。如可從此撤局，或可恤人言。杏蓀弟方將率洋人來此探簽，似宜以籠絡人心為主。

經(jīng)考察后，盛宣懷等下令停買煤斤。

郭師敦的開扦工作在繼續(xù)進行，盛宣懷盛贊郭師敦“視公事如己事，忠誠在抱，必能妥速成功”，并告以開平雖然已經(jīng)開工，但煤鐵質地不及湖北，運輸尤為艱難，希望郭師敦在中國的煤鐵礦務方面“先得首功”。郭師敦率洋礦匠逐日趕工，9月底已在窩子溝西南方內，開第一、第二兩扦，東窩子溝一扦已于開扦后二三日內次第開工。至年底，已開第六扦，郭師敦將打扦探知的深度、煤質、水質，一一向盛宣懷作了詳細的說明，并最后總結說：“窩子溝各處煤脈分別化驗，質俱上等?！焙钡V務事業(yè)有了重大的起色。