李鴻章寫信安慰和鼓勵他不要灰心，稱“中國用西法開礦，事系創(chuàng)舉，洋匠高下訪詢殊難確實，此皆不足引咎”。在馬立師這件事上，李鴻章的這番話應(yīng)該是公允的。李鴻章還同意撥官款20萬兩白銀，令已經(jīng)到了生死存亡關(guān)頭的湖北煤鐵開采總局又緩過了一口氣。盛宣懷總結(jié)經(jīng)驗，力圖使自己由外行變?yōu)閮?nèi)行，他告訴李鴻章說：宣懷雖然對于“地學(xué)化學(xué)，格致門類，一名一物，絕無所知，然猶欲勉力考究其近似，冀不為人所蒙蔽”。合約期限到，盛宣懷毫不猶豫地辭退了馬立師，另外聘請了英國礦師郭師敦。

郭師敦不僅精通礦務(wù)，而且熟諳機(jī)器原理，1871年時他曾赴美國煤礦公司襄理礦務(wù)，具有豐富的實地勘礦經(jīng)驗。經(jīng)過嚴(yán)格的考核，1877年春，盛宣懷與郭師敦簽訂了為期3年的雇聘合同。盛宣懷對他的勘礦成績甚為贊賞，稱郭師敦“于礦務(wù)、化學(xué)、繪圖一切甚為熟諳，辦事亦頗認(rèn)真”。

礦師問題解決了，接下來就是積極勘礦、開采和冶煉了。盛宣懷的指導(dǎo)思想是“先煤后鐵，以鐵為正宗”，得到李鴻章的贊許。在廣濟(jì)探煤的同時，盛宣懷還派礦師到大冶去探礦，并決定購買洋機(jī)器，采用洋法開采和冶煉。郭師敦于1977年6月24日到達(dá)湖北，隨即著手勘礦，足跡遍及陽新縣全境，勘測到數(shù)處煤礦和金屬礦床。在勘探過程中，郭師敦發(fā)現(xiàn)陽新金屬礦礦脈多從大冶來，遂請求盛宣懷到大冶一驗來脈。盛宣懷查閱舊志，得知大冶縣自古產(chǎn)鐵，甚為欣喜，于是致函湖北巡撫翁同爵，“大冶鄰境俱屬富有鐵礦，機(jī)器熔煉必?zé)o礦少之患。煉鐵所需焦炭的原煤，本省如能獲得，尤為合算。故仍以煤為鐵之先籌”，要求批準(zhǔn)郭師敦到大冶勘探。

盛宣懷率同郭師敦于這年秋到武漢上游探尋煤鐵礦，一直忙到年底。他向李鴻章匯報當(dāng)時的繁忙情形時說：

（光緒三年)九月十七日自宜昌起程，二十日行抵荊州附屬之沙市。職道即舍舟登陸，先赴當(dāng)陽縣屬之觀音寺，會同地方官查明產(chǎn)煤各山，并曉諭紳民……以免疑阻而生事端，部署既定，知道仍遄歸沙市。于十月初七日親率礦師乘舟溯沙江，入漳河，水竭灘多，日行二三十里，至十三日始獲行抵觀音寺。逐日督率礦師郭師敦等履勘荊當(dāng)所屬各礦?！瓟M即率該礦師前赴大冶復(fù)勘鐵礦，雖據(jù)礦師稟稱，鐵質(zhì)頗佳，礦形頗大，似可開采。職道鑒于廣濟(jì)馬（立師）洋人覆轍，不敢遽爾深信，現(xiàn)在職道擬乘此時即行親督礦師，先往大冶縣，將該山詳細(xì)復(fù)查，究竟鐵苗旺否及礦形大小如何，并雇土工多名，就礦山四至，試行開挖，勘實該礦共廣若千丈尺，令礦師開方細(xì)算，可得礦石若干，可熔生鐵若干，悉心通籌，以期確有把握，再行稟請開辦。

盛宣懷對湖北辦礦投入了極大的熱情，踏遍武穴、荊州、沙市、當(dāng)陽、大冶等地實地勘察。1877年12月17日抵達(dá)黃石港后，盛宣懷和礦師等人先到磁湖察看舊煤窿，接著到白雉山取石質(zhì)，又在鐵山的舊礦址附近取了礦石標(biāo)本。郭師敦對樣品進(jìn)行化驗后指出：“大冶縣屬鐵礦較多，各山礦脈之大，唯鐵山及鐵門檻二山為最。……驗諸四周，礦石顯露，足征遍山皆鐵。”又說，“其礦石含凈鐵質(zhì)為60％-66％，平均凈質(zhì)為63％，若以兩座熔爐化之，足供一百余年之用。”拿到報告后，盛宣懷吸取教訓(xùn)，在1878年1月再次親率郭師敦會同大冶知縣林佐到鐵山詳細(xì)復(fù)勘，并雇人在山四周試挖確認(rèn)，體現(xiàn)了他謹(jǐn)慎認(rèn)真的創(chuàng)業(yè)精神。

自1875年開始經(jīng)營湖北省廣濟(jì)、大冶煤鐵礦務(wù)至此，已是3年的時間，到現(xiàn)在才終于煉出鐵樣，盛宣懷不無感慨，創(chuàng)業(yè)真是不易呀！