李鴻章對(duì)這一提議十分感興趣，一旦成功，不但能網(wǎng)羅一個(gè)有用的人才，還能降低太古輪船公司的競(jìng)爭(zhēng)力，可說是一箭雙雕。沒多久，盛宣懷悄悄帶著李鴻章的親筆信趕回上海，請(qǐng)?zhí)泡喆究偨?jīng)理鄭觀應(yīng)出山，共商辦電報(bào)之事。

當(dāng)時(shí)鄭觀應(yīng)和太古輪船公司的雇用合同過兩年就要到期，不過公司高層頗為器重他，希望用高薪將他留下。

盛宣懷和鄭觀應(yīng)本是很要好的兄弟，見面后分外親切。盛宣懷拿出李鴻章的親筆信，極力勸說他為李鴻章效力。鄭觀應(yīng)看信之后頗為感動(dòng)，果斷地答應(yīng)了盛宣懷合同期滿即離開太古輪船公司，與盛宣懷一起開始辦電報(bào)局的準(zhǔn)備工作。

外爭(zhēng)內(nèi)斗

1880年10月，天津設(shè)立電報(bào)總局，盛宣懷任總辦，全權(quán)籌辦津滬線。鄭觀應(yīng)奉命協(xié)助局務(wù)，并任上海分局總辦。當(dāng)月，盛宣懷將所擬《電報(bào)招股簡(jiǎn)明章程十條》和比較詳細(xì)的《詳定大略章程二十條》呈送給李鴻章。同月，李鴻章令盛宣懷成立天津電報(bào)學(xué)堂，招雇洋人來華教習(xí)電學(xué)、打報(bào)工作等事，并在紫竹林、大沽口、濟(jì)寧、清江、鎮(zhèn)江、蘇州、上海七處設(shè)立了電報(bào)分局，電報(bào)器材大部分從丹麥購(gòu)置。1881年4月，電信器材運(yùn)到后，上海、天津兩端同時(shí)開工。12月24日，全長(zhǎng)3075公里的津滬電報(bào)線路全線竣工，12月28日正式營(yíng)業(yè)，以官辦的形式收發(fā)公私電報(bào)。一條貫穿南北的通訊干線就這樣誕生了。李鴻章請(qǐng)醇親王等朝廷顯要親臨試驗(yàn)，評(píng)議很好。

建設(shè)這條線路的全部費(fèi)用共計(jì)17.87萬兩白銀，先由北洋軍餉籌墊。1882年4月，根據(jù)盛宣懷的建議，天津電報(bào)局正式改為官督商辦，并獲得架設(shè)國(guó)內(nèi)電報(bào)線的專利權(quán)。這個(gè)消息一經(jīng)《申報(bào)》報(bào)道，天津電報(bào)局及各地分局的股票在股市上牛氣沖天，人們爭(zhēng)相購(gòu)買，以至股票暴漲，盛宣懷、鄭觀應(yīng)等投資的股東由此暴富。1882年冬，盛宣懷將處于一隅的天津電報(bào)總局遷駐上海，并改名為中國(guó)電報(bào)總局，盛宣懷仍任督辦。

天津電報(bào)局自成立之日起，就與外國(guó)電報(bào)有了直接的利益沖突。與當(dāng)年主持輪船招商局一樣，以追求最大利潤(rùn)為目的的盛宣懷本著“利商務(wù)”的原則，堅(jiān)決抵制列強(qiáng)對(duì)中國(guó)利益的侵占，成功地處理了清王朝與丹麥大北公司、英國(guó)大東二公司在電報(bào)上的國(guó)際爭(zhēng)端，主要表現(xiàn)在收回旱線、海線不準(zhǔn)牽引上岸以及電報(bào)價(jià)的平等交易方面。

這是一場(chǎng)政治、外交和個(gè)人膽識(shí)的較量。要爭(zhēng)回電報(bào)自主權(quán)，一場(chǎng)艱苦的談判不可避免。盛宣懷以清廷在1870年作出的“電纜線沉于海底，其線端不得牽引上岸，以分華洋旱線界線”的規(guī)定為依據(jù)，提出拆除大北電報(bào)公司非法設(shè)置的吳淞線和它在廈門的上岸電報(bào)線。大北電報(bào)公司豈肯讓步？盛宣懷豁出時(shí)間來與其對(duì)陣，他心里明白，如果這個(gè)回合打不下來，英國(guó)人、美國(guó)人的氣焰將更加囂張。如果各國(guó)都在中國(guó)架線設(shè)電報(bào)局，僧多粥少，中國(guó)電報(bào)局就更無利可圖了。