十九世紀(jì)中葉，歐洲人發(fā)明了電報機，從此人類省卻了車馬勞頓傳遞信息之苦。不過，電報這玩意兒傳到中國是幾十年以后的事，洋人在上海設(shè)立了電報局，大清朝廷使用電報也僅限于與駐泰西各國公使商議軍國大事，而且電報必須經(jīng)過北京上海之間的快馬晝夜傳遞。那時，一封無聲的電報，往往載重如山岳，蓄勢若江河。

光緒五年（1879年）八月下旬某天，總理各國事務(wù)衙門收到欽差大臣、中國駐俄國公使崇厚從遙遠的圣彼得堡拍來的電報。這封電報非同小可，像一顆無聲的驚雷，一下子攪得大清朝廷亂了方寸。

原來崇厚上年赴俄，肩負(fù)著收回被俄國出兵占領(lǐng)長達十年之久的伊犁地區(qū)的重要使命。崇厚與俄國外部尚書格爾斯經(jīng)過十個月談判，達成了十八條協(xié)議。這十八條歸納起來就是，俄國答應(yīng)交還伊犁，但中國需付出高昂代價：一是把伊犁霍爾果斯河以西和南邊帖克斯河流域大片中國領(lǐng)土劃歸俄國；二是中國給予俄國代守伊犁兵費五百萬盧布；三是在塔爾巴哈臺和喀什噶爾地區(qū)重新劃界，中國又被割去大片領(lǐng)土；四是除喀什噶爾、庫侖已經(jīng)設(shè)立領(lǐng)事外，俄國可以另在嘉峪關(guān)、烏里雅蘇臺、科布多、哈密、吐魯番、烏魯木齊、古城設(shè)領(lǐng)事及貿(mào)易行棧，俄商在蒙古、天山南北路貿(mào)易均不納稅，俄商運貨可以經(jīng)過張家口、嘉峪關(guān)、通州、西安、漢中抵達天津和漢口。另外，還附訂了中俄陸路通商章程十七條，以及準(zhǔn)許俄國人在松花江行船的專條。按此條約，中國只是收回了一座空城，而喪失了大片國土和權(quán)益。崇厚發(fā)來電報，不等朝廷回音，擅自動身前往黑海岸邊的里瓦幾亞，與俄國外部的格爾斯在條約上簽字畫押。

這樣一個徹頭徹尾喪權(quán)辱國的條約，傳至國內(nèi)，消息不脛而走，輿論嘩然。朝廷內(nèi)主持軍機處的恭親王奕緊急召集兵部尚書、軍機大臣沈桂芬來王府商議對策。

恭王府坐落在北京什剎海西側(cè)一塊林茂水秀的風(fēng)水寶地上，高墻內(nèi)共有四進院落，分中西東三路。中路依次坐落著幾重大殿，是恭王府進行佳節(jié)慶典和祭祖祭神的地方，東路幾排正廳和配房是王爺起居會客之處，西路幾座典雅別致的閣樓，乃是王府珍藏古人字畫碑帖和古玩器皿之所。王府建筑格局氣勢宏大，為北京所有王府之冠。

東路的前院，院中央一座木條搭就的架子上爬滿了枝椏彎曲綠葉繁茂的藤蘿，藤蘿后面是一排灰瓦紅柱的正廳，正廳門楣上橫懸著一塊金字黑匾，上書“多福軒”三個大字。“多福軒”就是奕的客廳，這間客廳的墻上布滿了各種書體的“福”字。

沈桂芬年近六旬，白凈消瘦的臉膛，額頭有深深的皺紋，似乎記錄著他在仕途上跋涉的艱辛。他看了電報先是痛罵了一陣昏朽無能的崇厚，他萬沒料到深受朝廷倚重、被譽為通曉夷物深諳外情的三口通商大臣崇厚，經(jīng)過十月之久，簽了這么一個必遭人物議的條約，他自然氣憤。氣憤之后他又深為擔(dān)憂，因為崇厚出使俄國，薦主就是他沈桂芬。崇厚誤國，自然也給他臉上抹了黑。

“六爺，我看是否火速給崇地山發(fā)電，事情或許還能挽回？”沈桂芬心情急切。