農(nóng)歷九月中旬，在北京城正是“艷艷秋陽(yáng)花正盛”的美好季節(jié)，而在萬(wàn)里之遙的河西走廊卻已是“萬(wàn)木盡蕭蕭”的深秋景象了。不過(guò)，也正是秋高氣爽的時(shí)節(jié)，更能使人領(lǐng)略到那種空曠深遠(yuǎn)、荒漠寂寥的邊塞風(fēng)光。

這天，臨近中午，有六七個(gè)特殊的人登上了嘉峪關(guān)的城樓。為首一位中等身材，年紀(jì)已六十開(kāi)外。他天庭飽滿(mǎn)，地閣方圓，濃眉大眼，鼻直口闊，配上幾縷長(zhǎng)須，堪稱(chēng)標(biāo)準(zhǔn)的美髯公。雖然他只穿便服，辨認(rèn)不出品級(jí)，但人們遠(yuǎn)遠(yuǎn)地從他那一舉手一投足的姿態(tài)，不怒而威的面容，便猜想到是個(gè)很大很大的官兒。跟隨他的人，無(wú)不恭敬聽(tīng)命，小心隨侍。城樓上值勤的勇卒也都挺胸列隊(duì)，以示敬重。此人便是威震華夏、名揚(yáng)海外的朝廷柱石之一，陜甘總督、協(xié)辦大學(xué)士、督辦西北軍務(wù)的欽差大臣左宗棠。

左宗棠于光緒二年指揮十幾萬(wàn)大軍從關(guān)內(nèi)挺進(jìn)新疆，經(jīng)過(guò)全軍將士一年多的奮戰(zhàn)，以摧枯拉朽之勢(shì)，消滅了從浩罕國(guó)入侵并盤(pán)踞新疆達(dá)十年之久的阿古伯反動(dòng)政權(quán)，使天山南北富饒遼闊的國(guó)土回到祖國(guó)懷抱。左宗棠運(yùn)籌帷幄、指揮調(diào)度全軍進(jìn)擊的大本營(yíng)就設(shè)在肅州。

肅州位于嘉峪關(guān)以?xún)?nèi)十幾里地。兩地雖然近在咫尺，但平日左宗棠戎馬倥傯、軍務(wù)繁忙，沒(méi)有閑暇來(lái)此地登覽，只在剛到肅州那年，親自視察關(guān)塞布防情況時(shí)，才蒞臨這里。今日不知何故，左帥興逸遄飛，遙襟甫暢，登臨城樓，流連忘返。他手持單筒望遠(yuǎn)鏡，久久地遠(yuǎn)眺前方的原野山川、戈壁瀚海。也許是古老的長(zhǎng)城以它那特有的雄姿和迷人的風(fēng)采，吸引了他，使他胸襟開(kāi)闊、豪情難抑。

他眼前，長(zhǎng)城從東邊的崇山峻嶺蜿蜒逶迤而來(lái)，似游龍時(shí)隱時(shí)現(xiàn)、若斷若續(xù)，又從嘉峪關(guān)腳下向西延伸，消失在川野盡頭；再往西便是氣勢(shì)磅礴、綿延不絕的祁連山脈了。祁連山深處的雪峰，就像一位側(cè)臥沉睡的世外老人，顯得那么高遠(yuǎn)、那么神秘。

“從這里到安西有多少里地？”左宗棠面朝西北，指著那一望無(wú)際的莽原戈壁問(wèn)左右。

一位身穿五品官服、體態(tài)臃腫，但眼神看上去很精明的人趨上前回答：“稟大人，這里離安西府大約五百里地。”

胖官員是肅州的知州，早上聽(tīng)說(shuō)總督大人來(lái)關(guān)視察，特前來(lái)陪侍。其實(shí)左宗棠來(lái)此登覽，誰(shuí)也沒(méi)告訴，只帶了三四名親隨，離開(kāi)大營(yíng)。知州見(jiàn)總督大人沒(méi)穿官服，而自己再換便服又來(lái)不及，因此在人群里十分顯眼。