同治末年“海防”與“塞防”之爭(zhēng)，是兩人尖銳對(duì)立的重要表現(xiàn)。當(dāng)時(shí)的形勢(shì)是，中國(guó)西北邊防出現(xiàn)前所未有的危機(jī)。原中亞浩罕國(guó)軍事頭目阿古伯，趁我國(guó)邊防虛弱，躥入新疆，建立了殘酷奴役各族人民的“哲德沙爾”反動(dòng)割據(jù)政權(quán)，并投靠英國(guó)和俄國(guó)，圖謀將新疆永久從中國(guó)分裂出去。與此同時(shí)，俄國(guó)悍然出兵伊犁，詭稱(chēng)為中國(guó)暫時(shí)代收，一俟中國(guó)收復(fù)新疆，即可歸還。左宗棠大聲疾呼必須迅速加強(qiáng)“塞防”，力主西征，收復(fù)失地，不能因“海防”吃緊而放棄西北廣大國(guó)土。但李鴻章在給朝廷奏折中卻說(shuō)：“徒收千里之曠地而增千百年之漏卮，是為不值。”“即使勉圖恢復(fù)，將來(lái)斷不能久守。”他力主裁撤已出塞或尚未出塞的清軍，其裁撤之餉，勻作海防之用。他謬稱(chēng)，“新疆不復(fù)，于肢體之元?dú)鉄o(wú)傷”。攻擊主張收復(fù)國(guó)土的人是“坐屋里說(shuō)瞎話(huà)”。在關(guān)鍵時(shí)刻，左宗棠上奏朝廷，痛陳利害：“若此時(shí)停兵節(jié)餉，自撤藩籬，則我退寸而寇進(jìn)尺，不獨(dú)隴右堪憂(yōu)，即北路科布多、烏里雅蘇臺(tái)等處亦不能晏然。停兵節(jié)餉，于海防未必有益，于邊塞則大有所礙。”朝廷采納了左宗棠的意見(jiàn)，光緒元年三月，任命左為“欽差大臣，督辦新疆軍務(wù)”。于是，左宗棠以六十五歲高齡，毅然率軍西征，經(jīng)過(guò)兩年多的長(zhǎng)途跋涉和艱苦征戰(zhàn)，終于將天山南北廣袤國(guó)土，除伊犁地區(qū)外，全部光復(fù)。

而今，在收回伊犁問(wèn)題上，李鴻章又放厥詞，怎不叫左宗棠激起滿(mǎn)腔義憤。左宗棠意識(shí)到，李鴻章位高權(quán)重，身為直隸總督、北洋大臣，在朝內(nèi)的地位不在自己之下，李的話(huà)不僅能影響一大批地方官和朝中大臣，而且還有可能被最高掌權(quán)者采納。他必須在給朝廷的奏折中詳細(xì)剖陳自己的主張。

下午和晚上，左宗棠都在書(shū)房中度過(guò)，一直到深夜他還在伏案疾書(shū)。寫(xiě)累了，他擱下毛筆，披上外衣來(lái)到庭院的天井之中，仰望浩瀚冷漠的星空，幾多感嘆，幾多豪情。他腦海里又浮現(xiàn)出自己未草就的奏稿來(lái)：

自俄踞伊犁，漸趨視為己有。若此后蠶食不已，新疆全境將有日蹙百里之勢(shì)，而秦隴燕晉邊防將因之益急。不及時(shí)整理，坐視邊患日深，殊為非計(jì)……

察俄人用心，蓋欲踞伊犁為外府，占地自廣，借以養(yǎng)兵之計(jì)，久假不歸，布置已有定局……此次崇厚所議第七款，“接收伊犁后，霍爾果斯河及山南帖克斯河歸俄屬”，是劃伊犁西南之地盡歸俄也。自此伊犁四面，為俄部環(huán)居，官軍接收，墮其度內(nèi)，固不能一朝居耳，雖得必失，庸有幸呼！武事不競(jìng)之秋，有割地求和者矣。茲一矢未聞而加遺，乃遽議捐棄要地，饜其所欲，猶投犬以骨，骨盡而噬仍不止。目前之患既然，異日之憂(yōu)何極？此可為嘆息痛恨者矣！……崇厚雖以全權(quán)出使，而所議約章均須候御筆批準(zhǔn)，是先無(wú)所謂允也。且俄自踞伊犁，墮我九城，久假不歸；納我叛逆，屢索不與；四縱逋寇，擾我邊境。是俄先已啟釁，曲本在俄也！