“我與左季高平日私交不薄，為何要置我于死地……”崇厚嘴里像含著塊熱茄子似的，自犯嘀咕。

“地翁，左季高的為人我比你略多知一二。此公在道光年間三次赴京會(huì)試不第，后來(lái)經(jīng)胡林翼公推薦入湖南巡撫張亮基的幕府。當(dāng)時(shí)國(guó)家有難，長(zhǎng)毛橫肆，亂世之中，左公野心勃勃，好大喜功，對(duì)其薦公胡大帥多有不敬。曾相統(tǒng)帥湘軍時(shí)，曾多次上奏朝廷保舉左季高，使之升官加爵。然左某人以怨報(bào)德，與曾相交惡，勢(shì)如水火?？梢?jiàn)其為人之險(xiǎn)詐，非君子之所為也！其部屬劉典等人，多年鞍前馬后，戰(zhàn)功赫赫，最終都與他不歡而散。左某人常為一己私利，排斥舊交，翻臉不認(rèn)人，朝野皆知。為何地翁反而對(duì)其心存熱望爾？”

一席話(huà)，把崇厚說(shuō)得目瞪口呆，他萬(wàn)沒(méi)想到李鴻章當(dāng)著他的面，切齒詆毀與自己地位相當(dāng)?shù)耐w僚的左宗棠。崇厚知道，左季高雖然為人偏執(zhí)，脾氣剛直，但在平定陜甘回亂和收復(fù)新疆時(shí)確實(shí)統(tǒng)兵有功，威震中外。李鴻章極力貶低左宗棠，足見(jiàn)二人矛盾已不可調(diào)和。他覺(jué)得，左、李二人對(duì)立，對(duì)大清來(lái)說(shuō)是不幸，而對(duì)滿(mǎn)人來(lái)說(shuō)，卻是大幸。他的當(dāng)務(wù)之急，是緊靠住李鴻章，利用他們的矛盾，先逃過(guò)這一關(guān)再說(shuō)。他雙手一揖：

“中堂大人，現(xiàn)在下官已是山窮水盡，無(wú)路可走。如今只有仰仗大人在太后皇上面前疏陳利害，敦促允約。下官以為，只有允約才不失我大清在外國(guó)人中的信義。若依左季高所奏，必壞國(guó)家大事，那時(shí)前功盡棄，后悔莫及呀！”

李鴻章深深嘆了一口氣，“地翁此話(huà)不差。我們?nèi)羰窍仍屎缶埽淝卦谟谖?。拒約，必致與洋人對(duì)抗，乃至兵戎相見(jiàn)，那時(shí)局面就不可收拾了。你我所見(jiàn)相同，我已經(jīng)上疏朝廷，將利害陳述明白，這一點(diǎn)地翁放心。不過(guò)，能否被圣上采納，我心里也沒(méi)底。”

崇厚自忖道，像李鴻章這樣的權(quán)臣都一籌莫展，太后、皇上萬(wàn)一聽(tīng)信了左宗棠等人的奏疏，拒約備戰(zhàn)，自己必是第一個(gè)替罪羊。此番回京的結(jié)果，定然是問(wèn)罪下獄。想到此，他心急如焚，顧不得自己與李鴻章同朝閣僚和滿(mǎn)族大員的尊貴身份，站起來(lái)朝李鴻章“撲通”一跪，心急火燎地說(shuō)：

“中堂大人，請(qǐng)以國(guó)家為重，看在你我多年交往的分上，說(shuō)服朝廷千萬(wàn)不可拒約呀……”

李鴻章大吃一驚，趕忙上前攙扶他，“地山兄，你這是為何？鴻章萬(wàn)萬(wàn)擔(dān)當(dāng)不起?？炜煺?qǐng)起，有話(huà)坐下商量。”

崇厚重又坐下，臉上呈現(xiàn)出沉重悲切的神色，雙手向李鴻章一抱拳，“大人，崇厚不才，受太后皇上恩寵，委以重任，出使俄國(guó)。崇厚深知此次欽差不同往日，內(nèi)心誠(chéng)惶誠(chéng)恐。從俄國(guó)人手中討還伊犁，比當(dāng)年孫權(quán)從劉備手中討還荊州還要難上十分！下官遠(yuǎn)在異邦，每日食不甘味、夜不成寐，與俄人虛與委蛇、苦苦周旋。那俄國(guó)外部尚書(shū)格爾斯、俄國(guó)大使布策都非等閑之輩，我與他們會(huì)商數(shù)十次，爭(zhēng)辯數(shù)萬(wàn)言，耗時(shí)近十月，始定條約十八條，總算將伊犁收回我大清。此番回京復(fù)命，并不曾指望邀功請(qǐng)賞，只要圣上體恤下官一片勞苦也就足夠了?？扇f(wàn)沒(méi)料到簽約招來(lái)眾多非議。我個(gè)人功過(guò)是非事小，國(guó)家安危事大。中堂大人系我大清中流砥柱，值此多事之秋，必能力排眾議，據(jù)理上疏進(jìn)諫，使朝廷不被那般流言飛語(yǔ)所左右。”

崇厚越說(shuō)越激動(dòng)，到最后竟也酸鼻欷歔起來(lái)。不知是崇厚的懇切言辭打動(dòng)了總督大人，還是崇厚目前的處境引起了聽(tīng)者的惻隱之心，抑或是崇厚露骨的恭維使他得到滿(mǎn)足，李鴻章抱拳一還禮，說(shuō)：

“地山兄如此為國(guó)勞苦，置個(gè)人得失榮辱于度外，鴻章實(shí)在欽佩。眼下中國(guó)的士大夫高談闊論的多，辦實(shí)事的少。更有人視出使國(guó)外為畏途。地山兄放心，鴻章一定再呈奏章，據(jù)理力爭(zhēng)。地山兄回京之后，也要多方聯(lián)絡(luò)，爭(zhēng)得同情，只要大多朝臣持有定見(jiàn)，想那班清議言官及其支持者不會(huì)得逞。”

“李相之言極是，下官定遵照而行……”

崇李二人說(shuō)得越來(lái)越投機(jī)。眼看夜色漸深，李鴻章設(shè)便宴招待崇厚，崇厚當(dāng)晚就在總督衙門(mén)留宿。