崇厚一大早就坐上了馬車,一路上哼哼唧唧,愁眉不展,像個垂死的病人,一夜工夫他蒼老了許多。隨從們督促車夫快馬加鞭,幾匹牲口整整跑了一天,直到天擦黑才趕到保定。崇厚吩咐其他人去找旅館,他只帶了一個親信徑直上總督衙門投刺求見。崇厚當(dāng)時的身份是都察院左都御史,朝廷從一品大員,又是出使俄國的欽差大臣,雖然天色已晚,但李鴻章不敢怠慢,親自在客廳外迎接。
“不知地翁駕到鄙衙,有失遠(yuǎn)迎,請多包涵。”
“中堂大人,下官此次冒昧前來拜訪,還請大人不要見怪。”
“哪里的話?地翁身負(fù)重任,遠(yuǎn)涉重洋,與俄人交涉,勞苦卓絕。如今路經(jīng)這里,實乃鄙署之幸,何言見怪?”
兩人客廳落座。李鴻章問:“不知地翁這是從京里來,還是正要回京復(fù)命?”
李鴻章這是明知故問。他從得知崇厚來訪那一瞬間,即已猜到崇厚的來意。說實在話,他對此公是根本看不起的。在他眼里,崇厚不過是個徒有諳熟洋務(wù)之名,而實則一竅不通的平庸之輩。論才學(xué)、論吏治、論軍事、論洋務(wù),他李鴻章都遠(yuǎn)勝崇厚百倍,只因他是滿族大員,因而在朝中才不得不敬他三分。
“不瞞中堂大人,下官回國一到天津,聽到一些有關(guān)卑職與俄人訂約的傳聞,深感迷惑,立即專程來保定請教大人。還望大人開誠相告實情,并為崇某指點(diǎn)迷津。”
李鴻章見崇厚態(tài)度恭謙,收斂了往日滿族大員那種盛氣凌人的架勢,在他面前倒像個畢恭畢敬的學(xué)生,心理上得到一種滿足。同時也自然喚起他的憐憫,頗有點(diǎn)惺惺惜惺惺的感觸,畢竟在大清王朝各種勢力的矛盾和紛爭中,崇厚和他是處在一個營壘之中。
李鴻章摸著下巴上花白的山羊胡子,細(xì)瞇起那雙不大但卻精明狡黠的眼睛,一字一頓地說,“地翁,實不相瞞,現(xiàn)在朝中輿論對閣下的確十分不利……”于是,李鴻章把朝中大臣們的反應(yīng),尤其是軍機(jī)處幾位廷樞大臣的意向,概要向崇厚做了一番介紹。
“不知圣上和皇太后的意向如何?”
“圣上圣明,是非曲直當(dāng)然自有定見。不過,目下清流黨越來越猖狂,他們搖唇鼓舌,以筆當(dāng)槍,彈劾大臣,流弊甚廣。這些言官御史本不足為慮,但現(xiàn)在人多勢眾,朝廷也不能等閑視之。況且……”李鴻章說到此,便打住,端起花瓷茶杯,抿了一口茶水,慢慢品嚼著一根茶葉,神情若有所思。
“況且怎樣?”崇厚急于知道他下面的話。
李鴻章放下茶杯,提高了聲調(diào)說,“況且朝中有的重臣暗中與他們一呼一應(yīng),推波助瀾。很難說皇太后皇上不被其花言巧語所蒙蔽。”
“大人所說朝中重臣,可是軍機(jī)大臣李鴻藻?他丁母憂,開缺期滿了嗎?”
“不是他。李蘭蓀雖然與我們搞洋務(wù)的人處處作對,但他在軍機(jī)處影響畢竟有限,恭親王、沈桂芬、寶鋆他們必會對其加以節(jié)制,諒他不會掀起什么風(fēng)浪來,而且他丁母憂尚在守制,并未復(fù)職。我說的是另一個人。”
“誰?”
“左季高!”李鴻章嘴里蹦出這個名字,眼神里似乎含著某種仇視和忌恨。“左季高自恃軍權(quán)在握,擁兵西北,僥幸收復(fù)了新疆,目前不可一世。他對地翁與俄人所簽條約極力反對,并煽動拒約,鼓吹武力收回伊犁。哼哼,”李鴻章鼻子里發(fā)出一聲冷笑,“左季高太狂妄自傲了!與洋人開戰(zhàn),猶如以卵擊石。”