隆冬臘月,晝短夜長,遇上陰霾的天氣,夜幕就降臨得更早。酉初時分,長春宮的太監(jiān)、宮女們便將各處的宮燈都點上了。慈禧太后用過晚膳,在貼身太監(jiān)李蓮英的扶持下,慢慢邁出膳房。這些日子,她的食欲不大好,今晚只匆匆喝了一小碗銀耳蓮子湯,吃了一小塊兒香酥芝麻甜花餅。李蓮英一邊小心翼翼地攙扶著她,一邊大著膽子在太后耳邊輕輕進言:
“主子圣體欠安,今兒晚上是不是早點兒歇息了。”李蓮英側目覷了一眼太后,見她沒反應,就又接著說:“這些日子,奴才看見主子比原先瘦些了,心里像刀扎似的難受。今天剛剛見好一點,您又要操勞國事,奴才心里實在不忍。以奴才的意思,主子是一國之主,一身擔著天下的安危,要是主子累壞了,我們做奴才的可就無地自容了。俗話說,留得青山在不愁沒柴燒。等主子好利索了,再處理大事不遲。奴才知道這話不該從奴才嘴里說出來,可奴才瞧著主子不顧自己,勤政操勞,廢寢忘食,奴才斗膽進言,就是主子怪罪也要向主子進言。”
一番話,說得太后心里一陣發(fā)熱,又一陣心酸。暗想:自己身子不適,操勞國事,有幾個來噓寒問暖的?自從她的丈夫咸豐皇帝駕崩以后,身邊難得有人知冷知熱的。李蓮英雖說滑頭滑腦、巧嘴翹舌的,但畢竟他的孝心和忠心還是可靠的。于是,她止住腳步,扭頭瞥了一眼李蓮英:
“你個猴兒崽子倒是機靈乖巧,還有點良心,總算我沒白疼你。”
李蓮英受寵若驚,趕緊趴下給她磕了個響頭:“謝主子夸獎!”
太后沒搭理他,繼續(xù)矜持緩慢地向前挪動著腳步,邊走邊自言自語:
“不過,我現(xiàn)在還不能歇息,大臣們上奏的那一摞折子,還有一半沒看。唉!我是生就操勞的命。皇帝還年幼,我不操這份心,又指望誰呢?”
“話是這么說,可您老人家的鳳體更要緊哪!”李蓮英忙趕上來說。
慈禧太后的臉色勃變,一雙利劍似的目光怒斥道:“大膽!你敢說我老啦?”
李蓮英嚇得一哆嗦,慌忙匍匐在地,然后兩手左右開弓,噼噼啪啪扇在自己那副又白又胖的臉蛋子上。
“我該死!我該死!我胡說八道!主子風華正茂,儀態(tài)不減當年,容顏永駐千秋,誰老啦?我才老了呢!我腦袋瓜子里全是西瓜瓤子,我是個王八羔子,我是個木頭樁子,我是個……”李蓮英自罵自罰,嘴里胡謅八咧,東拉西扯,嘟嘟囔囔。
太后嘴角撲哧一笑:“好啦,起來吧。”接著臉一沉,“以后記住,別盡揀著我不愛聽的說!”
“謝主子不罰之恩。奴才以后要是再說一個犯忌的字兒,叫我滿嘴起泡,爛舌頭爛牙根兒。”
“行了,你也別賭什么咒,好好伺候著,我不會虧待你。”