給朝廷的奏折“敬陳管見”以絕密件發(fā)回以后，曾紀澤即著手起草另一份奏折：建議皇太后皇上減免崇厚罪行，在中俄和談之前創(chuàng)造一種和解的氣氛。正當他醞釀構(gòu)思之際，恰好收到直隸總督、北洋通商大臣李鴻章從天津拍來的密電：

威使傳英君命，商請為崇減罪，現(xiàn)尚未奉明旨，似應(yīng)稍遲赴俄，或向英法外部一商。

這封電報的意思很明白，英國駐華公使威妥瑪奉英女王之命，在中國已開展活動，勸中國政府減免崇厚的罪行。威妥瑪必定是先會見了李鴻章，向中國發(fā)出了信號。英國人采取的行動，倒是與曾紀澤不謀而合。但使曾紀澤不解的是，為什么英國人此時充當說客，而且由駐華公使出馬游說中國高層官員，難道他們已和俄國串通好了嗎？如果沒有，他們此舉又意欲何為呢？應(yīng)當摸清他們的意圖。曾紀澤想。

于是他請湘圃把馬清臣叫來。

“清臣，你先看看李相發(fā)來的電報，然后談?wù)勀愕目捶ā?rdquo;說罷，把電報譯稿交給清臣。

馬清臣反復(fù)看了電報，沉思起來。他知道，侯爺把他叫來是要他幫助分析英國政府在崇厚問題上的態(tài)度和目的。自從曾紀澤接任公使以來，他已經(jīng)不是一個簡單的英文翻譯官，而是公使的一個得力助手和參議。每當侯爺有重要的交涉之前，總要向他咨詢，可以說他在使館占據(jù)的位置，是極重要的，而他最感到欣慰和幸福的，是全館上下都把他當做“自己人”，對他絲毫“不見外”，這當然完全得益于侯爺?shù)男刨?，他從?nèi)心感激侯爺。

曾紀澤見馬清臣沒有立即回答，便把自己最擔(dān)心的問題先提了出來：

“英國出面游說，是否和俄國達成了默契，最后聯(lián)合逼迫中國作出讓步呢？”

“我看不會。”清臣搖搖頭，“雖然我只是跟英國外部的低級官員有來往，高層決策者的意圖尚不得而知，不過我以為，英國向來是從自身的利益出發(fā)考慮問題的，不可能受俄國人的指使和擺布。這次威妥瑪采取的行動，可能是為了促成和談。和談成功，對英國有利而無害。相反，假如中俄不能坐下來談判，或和談破裂而發(fā)生戰(zhàn)端，英國猜測中國在新疆有左相統(tǒng)帥十幾萬精銳軍隊抵抗俄國軍隊，不會落敗，甚至有可能用武力一舉收復(fù)伊犁全境。但中國北部和東北恐未必能抵御俄國進犯。一是沒有統(tǒng)兵將帥，二是內(nèi)地可調(diào)精兵不多。戰(zhàn)端一起，松花江流域乃至整個東北有落入俄國人手中的危險，再加上遠東海軍基地的太平洋艦隊現(xiàn)正伺機越過日本海，隨時可逼近渤海灣，威脅天津北京，要挾朝廷。那時俄國人將攫取的利益可能更大更多。這是英國人所不愿看到的。所以，英國出面要求中國政府寬恕崇厚，促進兩國坐在談判桌上，是符合英國利益的。我分析英國和俄國事先達成針對中國的默契，可能性很小。”