18歲，智顗由湘州（治所在長(zhǎng)沙）刺史王琳介紹，到湘州果愿寺出家，從法緒為師。王琳是父親的朋友，資助了法具。也有資料說(shuō)法緒是智顗的舅舅。如果真是舅舅，就不用王琳介紹了。大概也不同意智顗出家，王琳出面，就沒(méi)有辦法了。

后來(lái)法緒幫助智顗北上，從著名的律師慧曠受學(xué)?；蹠缇蓪W(xué)，熟悉各種大乘經(jīng)典。智顗在慧曠門(mén)下，學(xué)業(yè)大長(zhǎng)。其后，智顗又到湖南衡州境內(nèi)的大賢山隱居了一段時(shí)間，潛心誦讀經(jīng)書(shū)。20歲受具足戒時(shí)，智顗對(duì)佛教經(jīng)律已經(jīng)通了。這時(shí)，他又對(duì)佛教禪觀發(fā)生了濃厚的興趣，但當(dāng)時(shí)南方義學(xué)發(fā)達(dá)，修習(xí)禪觀者卻很少。義學(xué)指教義理論，禪觀是禪定，修持實(shí)踐的一種。智顗無(wú)從問(wèn)學(xué)，繼續(xù)北上。