陳文帝天嘉元年，即560年，智顗22歲，游學到光州（今河南光山）的大蘇山，拜慧思為師。慧思有點來頭，也是禪觀大師。智顗后來受慧思的思想影響很大。天臺宗尊智顗為四祖，慧思為三祖（二祖為慧思的師父慧文，始祖為印度的龍樹。這樣排列，也是表明本派繼承有序）。

慧思是武津（今河南上蔡縣東）人，頭上有肉鬃（據(jù)說有肉鬃者，不是凡僧）。15歲出家，喜歡幽靜，從慧文為師。受具足戒后，生活簡樸，持戒精嚴，只穿棉布衣，不著絲綢衫。冬天酷冷，他就添加艾葉御寒。一天只吃一頓飯，以誦《法華經(jīng)》為第一要務。

慧思還是個深受中國道教和神仙家思想影響的人。他在《立誓愿文》中曾表示“愿諸賢圣佐助我，得好芝草及神丹”，甚至“誓愿入山學神仙，得長命力求佛道”。

據(jù)說他曾多次遭人陷害，險些喪失性命，但最終都能神奇地化險為夷。有一次，諸惡比丘以毒藥令他食，食后“舉身爛壞，五臟亦爛”，可他仍活了下來。又有一次，有惡論師“以生金藥置飲食中，令慧思食”，吃剩下來的殘余被另外三人吃下，“一日即死”，而慧思卻由于在“氣命垂盡”之時念誦佛經(jīng)不已，竟又奇跡般地活了下來。我們或許難以想象當時的佛教內(nèi)部竟如此險惡。不過，其實只要有人的地方都一樣，宗教也不例外。

當時他住在河南登封少室山的嵩陽寺?？赡苁莾?nèi)部外部環(huán)境都不好，就想到南方去。有學者研究，以為和兩武法難有關(guān)。歷史上有著名的“三武滅佛”，指的是北魏太武帝滅佛、北周武帝滅佛、唐武宗滅佛。說滅佛有些嚴重了。這是個復雜的話題，也是佛教進入中國遭受的三次最大打擊。

北魏太武帝信道教，要用武力統(tǒng)一北方，但沙門歷來不服徭役和兵役。他就下令凡十五歲以上沙門都要還俗。444年，下令一律不準私養(yǎng)沙門。也是事有湊巧，在造他反的事件中，有寺廟藏有兵器。這使太武帝十分震怒，就令誅殺全寺僧眾。后又下詔：誅戮長安的沙門，焚毀天下一切經(jīng)像。后因太子勸諫，詔令緩宣，使得長安沙門逃逸。